다음 주쯤, NASA의 퍼서비어런스 탐사선이 화성 표면에서 45.16킬로미터(28.06마일)를 주행하며 공식적으로 지구 밖 주행의 무패 챔피언이 될 것입니다. 이는 다른 세계의 어떤 차량에게도 새로운 기록으로, 2018년에 NASA와 연락이 끊긴 고(故) 오퍼튜니티 탐사선이 보유한 이전 기록을 깨는 것입니다.

퍼서비어런스가 어떻게 3분의 1의 시간에 이런 주행 거리를 달성할 수 있었을까요? 많은 현대적 기적과 마찬가지로, 그 해답은 자율주행 기술입니다. NASA 제트추진연구소의 탐사선 프로젝트 매니저인 스티븐 리는 Ars Technica에 "실질적인 핵심 기술은 자동 항법 시스템이었습니다"라고 말했습니다.

사촌의 테슬라처럼, 퍼서비어런스는 탑재 카메라로 지형을 촬영하고 알고리즘으로 안전한 경로를 계획합니다. 물론 지상의 자율주행차는 지도, 도로 표지판, 차선과 같은 이점이 있지만, 다른 교통과 나쁜 운전자도 있습니다. 반면 화성은 바위와 모래 비탈을 제공하지만, 적어도 끼어드는 차는 없습니다.

9년 일찍 발사된 퍼서비어런스와 거의 쌍둥이인 구형 큐리오시티 탐사선도 비슷한 이미징과 알고리즘을 갖추고 있었지만, 1990년대의 일부 칩이 포함된 한 세대 오래된 컴퓨터로 인해 성능이 저하되었습니다. 그 결과, 큐리오시티의 주행 중 자율 주행은 약 10%에 불과합니다. 즉, 즉흥적으로 생각하기에는 너무 느린 것입니다. 거의 15년 동안 큐리오시티는 38.6km를 주행했습니다. 약간 더 현대적인 비전 컴퓨트 엘리먼트를 갖춘 퍼서비어런스는 약 90% 자율 주행하며, 최대 시속 150미터의 엄청난 속도로 질주합니다.

퍼서비어런스는 지구의 운전자가 항법 명령을 보낼 때까지 멈추고 기다릴 필요가 없기 때문에 과학적 산출량을 극대화합니다. 임무 부과학자 비비안 선은 "과학에 매우 유용합니다. 탐사선의 다른 고급 기능을 평가절하하려는 것은 아니지만, 특히 주행 덕분에 이전 임무보다 더 넓은 범위를 탐사할 수 있었습니다"라고 말했습니다.

이 자율주행 능력은 임무와 완벽하게 어울립니다. 큐리오시티는 게일 분화구에 착륙하여 샤프 산을 천천히 오르며, 자주 멈추고 세심한 측정을 합니다. 퍼서비어런스는 예제로 분화구에 있으며, 과학 목표가 더 분산되어 있어 장소에서 장소로 순항하며 종종 예정보다 일찍 도착합니다. 이는 과학자들에게 기분 좋은 놀라움입니다.

할 일이 많기 때문에 그것은 좋은 일입니다. 예제로 분화구에는 태양계에서 가장 오래된 암석 중 일부가 있으며, 약 40억 년 전으로 거슬러 올라가 지구의 어떤 암석보다 오래되었습니다. 그 당시 화성은 "후기 대폭격" 시대의 말기였으며, 암석이 내행성 주위를 돌고 있었지만 상황은 안정되어 가고 있었습니다. 선은 "이 지형을 현장에서 조사할 수 있는 것은 이번이 처음이며, 매우 흥미진진합니다"라고 말했습니다.

이 시대에 화성은 큰 호수와 심지어 바다를 가졌을 수도 있습니다. 퍼서비어런스는 어떤 지질학적, 환경적 조건이 존재했는지, 그리고 행성이 생명체를 부양할 수 있었는지 이해하기 위해 탐사하고 있습니다. 과학자들은 그것이 물이 흐르는 지구의 모하비 사막과 비슷했을 수 있다고 생각하지만, 논쟁은 계속되고 있습니다. 이제 분석할 데이터가 많이 있습니다.

큐리오시티는 거의 15년이 지난 후에도 여전히 강하게 활동하고 있으며, 퍼서비어런스도 훌륭하게 활동하고 있습니다. 큐리오시티의 바퀴는 몇 년 후 상당한 마모를 보였기 때문에 퍼서비어런스의 바퀴는 재설계되었으며, 리에 따르면 지금까지 눈에 띄는 마모는 없습니다. 유일한 작은 우려는 바퀴 액추에이터로, 20km 주행으로 수명 테스트를 거쳤지만 최소 100km, 어쩌면 더 긴 주행을 위해 인증되고 있습니다. 퍼서비어런스는 RTG 전력으로 작동하며 소모품이나 윤활유가 없기 때문에, 리는 앞으로 수년 동안 화성 전역을 계속 주행할 수 있을 것이라고 말합니다. 이 기록은 미래의 탐사선이 야심을 품지 않는 한 한동안 유지될 수도 있습니다.