La semaine prochaine, le rover Perseverance de la NASA deviendra officiellement le champion incontesté de la conduite hors-monde, dépassant les 45,16 kilomètres (28,06 miles) à la surface de Mars. C'est un nouveau record pour tout véhicule sur une autre planète, battant le précédent détenu par le regretté rover Opportunity, qui a cessé de parler à la NASA en 2018.
Comment Perseverance a-t-il réussi à accumuler un tel kilométrage en seulement un tiers du temps ? La réponse, comme pour tant de miracles modernes, est la technologie de conduite autonome. « La véritable technologie clé a été son système de navigation automatique », a déclaré Steven Lee, chef de projet du rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Ars Technica.
Tout comme la Tesla de votre cousin, Perseverance utilise des caméras embarquées pour imager le terrain et des algorithmes pour tracer une route sûre. Certes, les voitures autonomes terrestres ont des avantages comme les cartes, les panneaux de signalisation et les voies - mais elles ont aussi d'autres véhicules et de mauvais conducteurs. Mars, en revanche, offre des rochers et des pentes sablonneuses, mais au moins personne ne vous coupe la route.
Le rover plus ancien Curiosity, quasi jumeau de Perseverance lancé neuf ans plus tôt, disposait d'une imagerie et d'algorithmes similaires mais était entravé par un ordinateur d'une génération plus ancienne, avec certaines puces datant des années 1990. En conséquence, seulement environ 10 % de la conduite de Curiosity est autonome - il est tout simplement trop lent pour penser en vol. En près de 15 ans, Curiosity a parcouru 38,6 km. Perseverance, avec son élément de calcul de vision légèrement plus moderne, est autonome à environ 90 %, filant à une vitesse maximale fulgurante de 150 mètres par heure.
Parce que Perseverance n'a pas à s'arrêter et à attendre que les conducteurs terrestres envoient des commandes de navigation, il maximise sa production scientifique. « C'est très bénéfique pour la science », a déclaré Vivian Sun, scientifique adjointe du projet. « Sans dénigrer les autres capacités avancées du rover, la conduite en particulier nous a permis d'avoir une portée plus large que les missions précédentes. »
Cette prouesse de conduite autonome complète parfaitement sa mission. Curiosity a atterri dans le cratère Gale et gravit tranquillement le mont Sharp, s'arrêtant fréquemment pour prendre des mesures minutieuses. Perseverance, dans le cratère Jezero, a des objectifs scientifiques plus dispersés, il navigue donc d'un site à l'autre, arrivant souvent en avance sur le calendrier - une agréable surprise pour les scientifiques.
C'est bien, car il y a beaucoup à faire. Le cratère Jezero abrite certaines des roches les plus anciennes du système solaire, datant d'environ 4 milliards d'années, plus anciennes que toutes celles sur Terre. À cette époque, Mars était dans les dernières étapes de l'ère du « grand bombardement », avec des roches filant autour des planètes internes, mais les choses se calmaient. « C'est la première fois que nous pouvons étudier ce terrain in situ, et c'est très excitant », a déclaré Sun.
Pendant cette ère, Mars a pu avoir de grands lacs et même des océans. Perseverance explore pour comprendre quelles conditions géologiques et environnementales existaient et si la planète aurait pu abriter la vie. Les scientifiques pensent qu'elle aurait pu ressembler au désert de Mojave sur Terre avec de l'eau qui le traverse, mais le débat fait rage. Maintenant, il y a beaucoup de données à analyser.
Curiosity fonctionne toujours bien après près de 15 ans, et Perseverance se porte également à merveille. Les roues de Curiosity ont montré une usure significative après quelques années, donc les roues de Perseverance ont été redessinées - et jusqu'à présent, aucune usure appréciable, selon Lee. La seule préoccupation mineure concerne les actionneurs de roue, qui ont été testés pour 20 km de conduite mais sont certifiés pour au moins 100 km, voire plus. Comme Perseverance fonctionne à l'énergie RTG et n'a ni consommables ni lubrifiants, Lee dit qu'il pourrait continuer à se conduire sur Mars pendant de nombreuses années - un record qui pourrait tenir un certain temps, à moins qu'un futur rover ne décide de se montrer ambitieux.