Önümüzdeki hafta bir gün, NASA'nın Perseverance gezgini, Mars yüzeyinde 45,16 kilometreyi (28,06 mil) aşarak resmi olarak dünya dışı sürüşün tartışmasız şampiyonu olacak. Bu, başka bir dünyadaki herhangi bir araç için yeni bir rekor ve 2018'de NASA ile iletişimi kesen, merhum Opportunity gezgininin elinde tuttuğu önceki rekoru kırıyor.
Perseverance bu kilometreyi üçte bir sürede nasıl başardı? Cevap, birçok modern mucizede olduğu gibi, otonom sürüş teknolojisinde. NASA'nın Jet Propulsion Laboratuvarı'ndaki gezgin proje yöneticisi Steven Lee, Ars Technica'ya verdiği demeçte, "Gerçekten etkinleştirici teknoloji, otonom navigasyon sistemi oldu" dedi.
Kuzeninizin Tesla'sı gibi, Perseverance da arazinin görüntüsünü almak için yerleşik kameraları ve güvenli bir rota çizmek için algoritmalar kullanıyor. Elbette, karasal otonom sürüşlü arabaların haritalar, yol işaretleri ve şeritler gibi avantajları var - ama aynı zamanda başka trafik ve kötü sürücüler de var. Mars ise kayalar ve kumlu yamaçlar sunuyor, ama en azından kimse önünü kesmiyor.
Perseverance'ın neredeyse ikizi olan ve dokuz yıl önce fırlatılan daha eski Curiosity gezgini benzer görüntüleme ve algoritmalara sahipti, ancak bir nesil daha eski, bazı çipleri 1990'lara dayanan bir bilgisayar tarafından engellendi. Sonuç olarak, Curiosity'nin sürüşünün yalnızca yaklaşık yüzde 10'u otonomdur - anında düşünmek çok yavaştır. Neredeyse 15 yılda Curiosity 38,6 km sürdü. Biraz daha modern Vision Compute Element'e sahip Perseverance, yaklaşık yüzde 90 otonomdur ve saatte 150 metrelik azami hızla hızla ilerliyor.
Perseverance, Dünya'daki sürücülerin navigasyon komutları göndermesini beklemek için durmak zorunda olmadığından, bilimsel çıktısını en üst düzeye çıkarıyor. Misyonun başkan yardımcısı bilim insanı Vivian Sun, "Bilim için çok etkinleştirici," dedi. "Gezginin diğer gelişmiş yeteneklerini küçümsemek istemem, ancak özellikle sürüş, önceki görevlerden daha geniş bir kapsama sahip olmamızı sağladı."
Bu otonom sürüş yeteneği, göreviyle mükemmel bir şekilde tamamlıyor. Curiosity Gale Krateri'ne indi ve Mount Sharp'a yavaşça tırmanıyor, sık sık durup özenli ölçümler yapıyor. Jezero Krateri'ndeki Perseverance'ın bilimsel hedefleri daha yaygın, bu yüzden bir yerden diğerine seyrediyor ve genellikle programdan önce varıyor - bilim insanları için hoş bir sürpriz.
Bu iyi, çünkü yapılacak çok şey var. Jezero Krateri, Güneş Sistemi'ndeki en eski kayalardan bazılarına ev sahipliği yapıyor ve yaklaşık 4 milyar yıl öncesine, Dünya'dakilerden daha eskiye dayanıyor. O zamanlar Mars, 'ağır bombardıman' çağının son aşamalarındaydı, kayalar iç gezegenlerin etrafında uçuşuyordu, ama işler yatışıyordu. Sun, "Bu araziyi yerinde inceleme fırsatı ilk kez bulduk ve bu çok heyecan vericiydi" dedi.
Bu dönemde Mars'ın büyük gölleri ve hatta okyanusları olabilir. Perseverance, hangi jeolojik ve çevresel koşulların var olduğunu ve gezegenin yaşamı destekleyip destekleyemeyeceğini anlamak için keşif yapıyor. Bilim insanları, içinden su akan Dünya'nın Mojave Çölü'ne benzemiş olabileceğini düşünüyor, ancak tartışma sürüyor. Şimdi, üzerinde kafa yormak için çok sayıda veri var.
Curiosity neredeyse 15 yıl sonra hala güçlü, Perseverance da harika gidiyor. Curiosity'nin tekerlekleri birkaç yıl sonra önemli ölçüde aşınma ve yıpranma gösterdi, bu yüzden Perseverance'ın tekerlekleri yeniden tasarlandı - ve şimdiye kadar, Lee'ye göre kayda değer bir aşınma yok. Tek küçük endişe, 20 km sürüş için ömür testi yapılan ancak en az 100 km, hatta daha fazlası için onaylanan tekerlek aktüatörleri. Perseverance RTG gücüyle çalıştığından ve hiçbir sarf malzemesi veya yağlayıcıya sahip olmadığından, Lee, gelecek yıllar boyunca Mars'ta kendini sürmeye devam edebileceğini söylüyor - gelecekteki bir gezgin hırslı olmaya karar vermedikçe bir süre dayanabilecek bir rekor.