Il rover marziano batte se stesso: Perseverance stabilisce il record di chilometri percorsi su un altro pianeta, dimostrando che la guida autonoma non serve solo per gli ingorghi terrestri

Nel corso della prossima settimana, il rover Perseverance della NASA diventerà ufficialmente il campione indiscusso della guida fuori dal mondo, superando i 45,16 chilometri (28,06 miglia) sulla superficie marziana. È un nuovo record per qualsiasi veicolo su un altro mondo, battendo il precedente primato detenuto dal compianto rover Opportunity, che ha smesso di parlare con la NASA nel 2018.

Come ha fatto Perseverance a accumulare questo chilometraggio in un terzo del tempo? La risposta, come per tanti miracoli moderni, è la tecnologia di guida autonoma. "La vera tecnologia abilitante è stato il suo sistema di navigazione automatica", ha detto Steven Lee, project manager del rover al Jet Propulsion Laboratory della NASA, ad Ars Technica.

Proprio come la Tesla di tuo cugino, Perseverance usa telecamere di bordo per riprendere il terreno e algoritmi per tracciare una rotta sicura. Certo, le auto a guida autonoma terrestri hanno vantaggi come mappe, segnali stradali e corsie - ma hanno anche altro traffico e guidatori scadenti. Marte, al contrario, offre massi e pendii sabbiosi, ma almeno nessuno ti taglia la strada.

Il rover più vecchio Curiosity, quasi gemello di Perseverance lanciato nove anni prima, aveva imaging e algoritmi simili ma era ostacolato da un computer di una generazione più vecchia, con alcuni chip risalenti agli anni '90. Di conseguenza, solo circa il 10% della guida di Curiosity è autonoma - è troppo lento per pensare al volo. In quasi 15 anni, Curiosity ha percorso 38,6 km. Perseverance, con il suo Vision Compute Element leggermente più moderno, è autonomo al 90% circa, sfrecciando a una velocità massima bruciante di 150 metri all'ora.

Poiché Perseverance non deve fermarsi e aspettare che i conducenti sulla Terra inviino comandi di navigazione, massimizza la sua produzione scientifica. "È molto abilitante per la scienza", ha detto Vivian Sun, vice scienziata del progetto della missione. "Non per sminuire le altre capacità avanzate del rover, ma la guida in particolare ci ha permesso di avere un ambito più ampio rispetto alle missioni precedenti."

Questa abilità di guida autonoma si integra perfettamente con la sua missione. Curiosity è atterrato nel cratere Gale e sta salendo lentamente sul Monte Sharp, fermandosi spesso per effettuare misurazioni meticolose. Perseverance, nel cratere Jezero, ha obiettivi scientifici più dispersi, quindi viaggia da un sito all'altro, spesso arrivando in anticipo rispetto al programma - una piacevole sorpresa per gli scienziati.

Questo è positivo, perché c'è molto da fare. Il cratere Jezero ospita alcune delle rocce più antiche del Sistema Solare, risalenti a circa 4 miliardi di anni fa, più antiche di qualsiasi roccia sulla Terra. Allora, Marte era nelle fasi finali dell'era del "grande bombardamento", con rocce che sfrecciavano attorno ai pianeti interni, ma le cose si stavano stabilizzando. "È la prima volta che possiamo investigare questo terreno in situ, ed è stato molto eccitante", ha detto Sun.

Durante quest'era, Marte potrebbe aver avuto grandi laghi e persino oceani. Perseverance sta esplorando per capire quali condizioni geologiche e ambientali esistevano e se il pianeta avrebbe potuto sostenere la vita. Gli scienziati pensano che potesse assomigliare al deserto del Mojave della Terra con acqua che scorreva, ma il dibattito infuria. Ora, ci sono molti dati su cui riflettere.

Curiosity è ancora in piena attività dopo quasi 15 anni, e anche Perseverance sta andando alla grande. Le ruote di Curiosity hanno mostrato un'usura significativa dopo alcuni anni, quindi le ruote di Perseverance sono state riprogettate - e finora, nessuna usura apprezzabile, secondo Lee. L'unica piccola preoccupazione sono gli attuatori delle ruote, che sono stati testati per 20 km di guida ma sono stati certificati per almeno 100 km, forse di più. Poiché Perseverance funziona con energia RTG e non ha materiali di consumo o lubrificanti, Lee dice che potrebbe continuare a guidare da solo su Marte per molti anni a venire - un record che potrebbe resistere per un po', a meno che un futuro rover non decida di essere ambizioso.