下周的某个时候，NASA的毅力号火星车将正式成为无可争议的星际驾驶冠军，在火星表面行驶超过45.16公里（28.06英里）。这将是任何车辆在另一个世界上的新纪录，打破了已故的、令人怀念的机遇号火星车此前保持的纪录，后者在2018年与NASA失去了联系。

毅力号是如何在短短三分之一的时间内积累如此里程的？答案，正如许多现代奇迹一样，是自动驾驶技术。“真正的使能技术是其自动导航系统，”毅力号在NASA喷气推进实验室的项目经理史蒂文·李告诉Ars Technica。

就像你表哥的特斯拉一样，毅力号使用车载摄像头对地形进行成像，并通过算法规划安全路线。当然，地球上的自动驾驶汽车有地图、路标和车道等优势——但它们也有其他交通和糟糕的司机。相比之下，火星提供了巨石和沙坡，但至少没有人会突然插到你前面。

较老的好奇号火星车，作为毅力号的近亲，早九年发射，拥有类似的成像和算法，但被一代较老的计算机所拖累，其中一些芯片可以追溯到1990年代。因此，好奇号只有大约10%的驾驶是自主的——它太慢了，无法即时思考。在近15年的时间里，好奇号行驶了38.6公里。毅力号凭借其稍现代的视觉计算元件，大约90%是自主的，以每小时150米的惊人最高速度飞驰。

由于毅力号不必停下来等待地球上的驾驶员发送导航命令，它最大限度地提高了科学产出。“这对科学非常有利，”该任务的副项目科学家维维安·孙说。“不是说贬低火星车的其他先进能力，但特别是驾驶能力使我们能够比以往任务有更大的范围。”

这种自动驾驶能力与它的任务完美互补。好奇号着陆在盖尔陨石坑，正在悠闲地攀登夏普山，经常停下来进行细致的测量。毅力号在杰泽罗陨石坑，其科学目标更为分散，因此它在各个地点之间巡航，经常提前到达——这对科学家来说是一个愉快的惊喜。

这很好，因为有很多事情要做。杰泽罗陨石坑拥有太阳系中最古老的岩石，可追溯到大约40亿年前，比地球上的任何岩石都古老。那时，火星正处于“重轰炸”时代的晚期，岩石在内行星周围飞驰，但事情正在平息。“这是我们第一次能够就地调查这片地形，这非常令人兴奋，”孙说。

在这个时代，火星可能拥有大型湖泊甚至海洋。毅力号正在探索以了解存在的地质和环境条件，以及这颗行星是否可能支持生命。科学家认为它可能类似于地球的莫哈韦沙漠，有水流过，但争论仍在继续。现在，有大量数据可供咀嚼。

好奇号在近15年后仍然强劲，毅力号也表现良好。好奇号的轮子在几年后显示出明显的磨损，因此毅力号的轮子被重新设计——到目前为止，没有明显的磨损，李说。唯一的小担忧是轮子执行器，它们进行了20公里驾驶的寿命测试，但正在认证至少100公里，甚至可能更长。由于毅力号使用RTG电源，没有消耗品或润滑剂，李说它可以在未来许多年里继续在火星上自动驾驶——这个纪录可能会保持一段时间，除非未来的火星车决定变得雄心勃勃。