Nästa vecka kommer NASA:s rover Perseverance officiellt att bli den obestridda mästaren på utomjordisk körning, då den passerar 45,16 kilometer (28,06 miles) på Mars yta. Det är ett nytt rekord för alla fordon på en annan värld, och slår det tidigare rekordet som hölls av den sena, sörjda Opportunity-rovern, som slutade prata med NASA redan 2018.

Hur lyckades Perseverance samla ihop sådana här kilometrar på bara en tredjedel av tiden? Svaret, som med så många moderna mirakel, är självkörande teknik. "Den verkliga möjliggörande tekniken har varit dess automatiska navigationssystem", säger Steven Lee, roverprojektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, till Ars Technica.

Precis som din kusins Tesla använder Perseverance kameror ombord för att avbilda terrängen och algoritmer för att planera en säker väg. Visst, självkörande bilar på jorden har fördelar som kartor, vägskyltar och körfält – men de har också annan trafik och dåliga förare. Mars, å andra sidan, erbjuder stenblock och sandiga sluttningar, men åtminstone ingen som kör om dig.

Den äldre Curiosity-rovern, Perseverances nästan tvilling som sköts upp nio år tidigare, hade liknande bildbehandling och algoritmer men hämmades av en dator en generation äldre, med vissa chip från 1990-talet. Som ett resultat är bara cirka 10 procent av Curiosities körning autonom – den är helt enkelt för långsam för att tänka i farten. På nästan 15 år har Curiosity kört 38,6 km. Perseverance, med sin något modernare Vision Compute Element, är cirka 90 procent autonom och susar fram i en hisnande maxhastighet på 150 meter i timmen.

Eftersom Perseverance inte behöver stanna och vänta på att jordbundna förare ska skicka navigationskommandon, maximerar den sin vetenskapliga produktion. "Det är mycket möjliggörande för vetenskapen", säger Vivian Sun, biträdande projektforskare för uppdraget. "För att inte undersälja roverens andra avancerade förmågor, men just körningen har gjort att vi har kunnat ha en större räckvidd än tidigare uppdrag."

Denna självkörande skicklighet kompletterar dess uppdrag perfekt. Curiosity landade i Gale-kratern och klättrar i lugn takt uppför Mount Sharp, med täta stopp för noggranna mätningar. Perseverance, i Jezero-kratern, har vetenskapliga mål som är mer utspridda, så den cruisar från plats till plats, ofta anländer före schemat – en trevlig överraskning för forskarna.

Det är bra, för det finns mycket att göra. Jezero-kratern hyser några av de äldsta bergarterna i solsystemet, daterade till cirka 4 miljarder år, äldre än några på jorden. Då var Mars i det sena stadiet av den "tunga bombardemangs-eran", med stenar som susade runt bland de inre planeterna, men saker och ting höll på att lugna ner sig. "Det är första gången vi har kunnat undersöka denna terräng på plats, och det har varit mycket spännande", säger Sun.

Under denna era kan Mars ha haft stora sjöar och till och med oceaner. Perseverance utforskar för att förstå vilka geologiska och miljömässiga förhållanden som fanns och om planeten kunde ha stött liv. Forskare tror att den kan ha liknat jordens Mojaveöknen med vatten som rinner genom den, men debatten rasar vidare. Nu finns det massor av data att tugga på.

Curiosity är fortfarande stark efter nästan 15 år, och Perseverance mår också bra. Curiosities hjul visade betydande slitage efter några år, så Perseverances hjul designades om – och hittills inget märkbart slitage, enligt Lee. Den enda mindre oron är hjulaktuatorerna, som livstestades för 20 km körning men certifieras för minst 100 km, möjligen längre. Eftersom Perseverance drivs av RTG-kraft och har inga förbrukningsvaror eller smörjmedel, säger Lee att den kan fortsätta köra sig själv över Mars i många år framöver – ett rekord som kan stå sig ett tag, om inte en framtida rover bestämmer sig för att bli ambitiös.