في وقت ما من الأسبوع المقبل، ستصبح مركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا رسمياً بطلة القيادة خارج الأرض بلا منازع، متجاوزة 45.16 كيلومتراً (28.06 ميلاً) على سطح المريخ. هذا رقم قياسي جديد لأي مركبة على عالم آخر، محطمة الرقم السابق الذي كانت تحمله المركبة أوبورتيونيتي الراحلة، التي توقفت عن التواصل مع ناسا في عام 2018.

كيف تمكنت بيرسيفيرانس من تحقيق هذا القدر من الأميال في ثلث الوقت فقط؟ الجواب، كما هو الحال مع العديد من المعجزات الحديثة، هو تقنية القيادة الذاتية. قال ستيفن لي، مدير مشروع المركبة في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، لموقع آرس تكنيكا: "التقنية الحقيقية الممكنة هي نظام الملاحة الذاتي الخاص بها".

تماماً مثل سيارة ابن عمك تيسلا، تستخدم بيرسيفيرانس كاميرات على متنها لتصوير التضاريس وخوارزميات لتخطيط مسار آمن. بالتأكيد، تتمتع سيارات القيادة الذاتية الأرضية بمزايا مثل الخرائط وإشارات المرور والممرات - لكنها تواجه أيضاً حركة مرور أخرى وسائقين سيئين. المريخ، على النقيض، يوفر صخوراً ومنحدرات رملية، لكن على الأقل لا أحد يقطع عليك الطريق.

مركبة كيوريوسيتي الأقدم، التوأم شبه المطابق لبيرسيفيرانس الذي أُطلق قبل تسع سنوات، كانت لديها تصوير وخوارزميات مماثلة لكنها كانت معيقة بجهاز كمبيوتر جيل أقدم، مع بعض الرقائق التي يعود تاريخها إلى التسعينيات. ونتيجة لذلك، فإن حوالي 10 في المائة فقط من قيادة كيوريوسيتي مستقلة - فهي بطيئة جداً في التفكير أثناء الحركة. في ما يقرب من 15 عاماً، قطعت كيوريوسيتي 38.6 كيلومتراً. بيرسيفيرانس، مع عنصر الحوسبة البصرية الأحدث قليلاً، مستقلة بنسبة 90 في المائة تقريباً، وتتحرك بسرعة قصوى مذهلة تبلغ 150 متراً في الساعة.

نظراً لأن بيرسيفيرانس لا تضطر إلى التوقف والانتظار حتى يرسل السائقون على الأرض أوامر الملاحة، فإنها تزيد من إنتاجها العلمي إلى أقصى حد. قالت فيفيان صن، نائبة عالم المشروع: "إنه أمر ممكن جداً للعلم. ليس للتقليل من شأن القدرات المتقدمة الأخرى للمركبة، لكن القيادة بشكل خاص سمحت لنا بنطاق أوسع من المهام السابقة".

هذه البراعة في القيادة الذاتية تكمل مهمتها بشكل مثالي. هبطت كيوريوسيتي في فوهة غيل وتتسلق جبل شارب على مهل، وتتوقف بشكل متكرر لإجراء قياسات دقيقة. بيرسيفيرانس، في فوهة جيزيرو، لديها أهداف علمية أكثر انتشاراً، لذا فهي تتجول من موقع إلى آخر، وغالباً ما تصل قبل الموعد المحدد - وهي مفاجأة سارة للعلماء.

هذا جيد، لأن هناك الكثير لتفعله. تستضيف فوهة جيزيرو بعضاً من أقدم الصخور في النظام الشمسي، التي يعود تاريخها إلى حوالي 4 مليارات سنة، أقدم من أي صخور على الأرض. في ذلك الوقت، كان المريخ في المراحل المتأخرة من عصر "القصف الثقيل"، حيث كانت الصخور تتطاير حول الكواكب الداخلية، لكن الأمور كانت تستقر. قالت صن: "إنها المرة الأولى التي نتمكن فيها من التحقيق في هذه التضاريس في الموقع، وكان ذلك مثيراً للغاية".

خلال هذا العصر، ربما كان المريخ يحتوي على بحيرات كبيرة وحتى محيطات. تستكشف بيرسيفيرانس لفهم الظروف الجيولوجية والبيئية التي كانت موجودة وما إذا كان الكوكب قادراً على دعم الحياة. يعتقد العلماء أنه ربما كان يشبه صحراء موهافي على الأرض مع تدفق المياه عبرها، لكن الجدل ما زال محتدماً. الآن، هناك الكثير من البيانات لتحليلها.

لا تزال كيوريوسيتي تعمل بشكل جيد بعد ما يقرب من 15 عاماً، وبيرسيفيرانس أيضاً في حالة جيدة. أظهرت عجلات كيوريوسيتي تآكلاً كبيراً بعد بضع سنوات، لذا أعيد تصميم عجلات بيرسيفيرانس - وحتى الآن، لا يوجد تآكل ملحوظ، وفقاً لي. القلق البسيط الوحيد هو مشغلات العجلات، التي تم اختبارها لعمر 20 كيلومتراً من القيادة ولكن يتم اعتمادها لما لا يقل عن 100 كيلومتر، وربما أطول. نظراً لأن بيرسيفيرانس تعمل بالطاقة الحرارية الكهربائية ولا تحتوي على مواد استهلاكية أو مواد تشحيم، يقول لي إنها قد تستمر في قيادة نفسها عبر المريخ لسنوات عديدة قادمة - وهو رقم قياسي قد يصمد لفترة، ما لم تقرر مركبة مستقبلية أن تطمح إلى المزيد.