अगले हफ्ते किसी समय, नासा का पर्सीवरेंस रोवर आधिकारिक तौर पर ऑफ-वर्ल्ड ड्राइविंग का निर्विवाद चैंपियन बन जाएगा, मंगल की सतह पर 45.16 किलोमीटर (28.06 मील) की दूरी पार करते हुए। यह किसी अन्य दुनिया पर किसी भी वाहन के लिए एक नया रिकॉर्ड है, जो पिछले रिकॉर्ड को तोड़ता है जो दिवंगत, शोकाकुल ऑपर्च्युनिटी रोवर के पास था, जिसने 2018 में नासा से बात करना बंद कर दिया था।

पर्सीवरेंस ने सिर्फ एक तिहाई समय में इस तरह की माइलेज कैसे हासिल की? इसका जवाब, कई आधुनिक चमत्कारों की तरह, सेल्फ-ड्राइविंग तकनीक है। "असली सक्षम तकनीक इसकी ऑटो नेविगेशन प्रणाली रही है," नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में रोवर के प्रोजेक्ट मैनेजर स्टीवन ली ने आर्स टेक्निका को बताया।

आपके चचेरे भाई की टेस्ला की तरह, पर्सीवरेंस इलाके की इमेजिंग के लिए ऑनबोर्ड कैमरों और सुरक्षित मार्ग की योजना बनाने के लिए एल्गोरिदम का उपयोग करता है। निश्चित रूप से, स्थलीय सेल्फ-ड्राइविंग कारों में नक्शे, सड़क संकेत और लेन जैसे फायदे हैं - लेकिन उनमें अन्य ट्रैफिक और बुरे ड्राइवर भी हैं। मंगल, इसके विपरीत, बोल्डर और रेतीले ढलान प्रदान करता है, लेकिन कम से कम कोई आपको काट नहीं सकता।

पुराना क्यूरियोसिटी रोवर, जो नौ साल पहले लॉन्च किया गया पर्सीवरेंस का लगभग जुड़वां है, में समान इमेजिंग और एल्गोरिदम थे, लेकिन यह एक पीढ़ी पुराने कंप्यूटर से बाधित था, जिसमें कुछ चिप्स 1990 के दशक के थे। नतीजतन, क्यूरियोसिटी की केवल लगभग 10 प्रतिशत ड्राइविंग स्वायत्त है - यह मौके पर सोचने के लिए बहुत धीमा है। लगभग 15 वर्षों में, क्यूरियोसिटी ने 38.6 किमी की दूरी तय की है। पर्सीवरेंस, अपने थोड़े अधिक आधुनिक विज़न कंप्यूट एलिमेंट के साथ, लगभग 90 प्रतिशत स्वायत्त है, जो 150 मीटर प्रति घंटे की तेज अधिकतम गति से दौड़ रहा है।

क्योंकि पर्सीवरेंस को रुकने और पृथ्वी पर ड्राइवरों द्वारा नेविगेशन कमांड भेजने की प्रतीक्षा करने की आवश्यकता नहीं है, यह अपने वैज्ञानिक उत्पादन को अधिकतम करता है। "यह विज्ञान के लिए बहुत सक्षम है," मिशन की उप परियोजना वैज्ञानिक विवियन सन ने कहा। "रोवर की अन्य उन्नत क्षमताओं को कम आंकने के लिए नहीं, बल्कि विशेष रूप से ड्राइविंग ने हमें पिछले मिशनों की तुलना में बड़ा दायरा प्राप्त करने की अनुमति दी है।"

यह सेल्फ-ड्राइविंग कौशल इसके मिशन के साथ पूरी तरह से मेल खाता है। क्यूरियोसिटी गेल क्रेटर में उतरा और धीरे-धीरे माउंट शार्प पर चढ़ रहा है, अक्सर दर्दनाक माप लेने के लिए रुकता है। पर्सीवरेंस, जेज़ेरो क्रेटर में, विज्ञान के उद्देश्य अधिक फैले हुए हैं, इसलिए यह साइट से साइट तक जाता है, अक्सर समय से पहले पहुंचता है - वैज्ञानिकों के लिए एक सुखद आश्चर्य।

यह अच्छा है, क्योंकि बहुत कुछ करना है। जेज़ेरो क्रेटर में सौर मंडल की कुछ सबसे प्राचीन चट्टानें हैं, जो लगभग 4 अरब साल पुरानी हैं, जो पृथ्वी पर किसी भी चट्टान से पुरानी हैं। उस समय, मंगल "भारी बमबारी" युग के अंतिम चरण में था, जिसमें चट्टानें आंतरिक ग्रहों के चारों ओर घूम रही थीं, लेकिन चीजें शांत हो रही थीं। "यह पहली बार है जब हम इस इलाके की जगह पर जांच कर पाए हैं, और यह बहुत रोमांचक रहा है," सन ने कहा।

इस युग के दौरान, मंगल पर बड़ी झीलें और यहां तक कि महासागर भी हो सकते थे। पर्सीवरेंस यह समझने के लिए खोज कर रहा है कि कौन सी भूवैज्ञानिक और पर्यावरणीय स्थितियां मौजूद थीं और क्या ग्रह जीवन का समर्थन कर सकता था। वैज्ञानिकों को लगता है कि यह पृथ्वी के मोजावे रेगिस्तान जैसा हो सकता है जिसमें पानी बह रहा हो, लेकिन बहस जारी है। अब, चबाने के लिए बहुत सारा डेटा है।

क्यूरियोसिटी अभी भी लगभग 15 वर्षों के बाद मजबूत चल रही है, और पर्सीवरेंस भी बहुत अच्छा कर रहा है। क्यूरियोसिटी के पहियों ने कुछ वर्षों के बाद महत्वपूर्ण टूट-फूट दिखाई, इसलिए पर्सीवरेंस के पहियों को फिर से डिजाइन किया गया - और अब तक, ली के अनुसार, कोई उल्लेखनीय टूट-फूट नहीं हुई है। एकमात्र मामूली चिंता पहिया एक्चुएटर्स है, जिन्हें 20 किमी ड्राइविंग के लिए जीवन-परीक्षण किया गया था, लेकिन कम से कम 100 किमी, संभवतः अधिक के लिए प्रमाणित किया जा रहा है। चूंकि पर्सीवरेंस आरटीजी पावर पर चलता है और इसमें कोई उपभोज्य या स्नेहक नहीं है, ली का कहना है कि यह कई वर्षों तक मंगल पर खुद को चलाता रह सकता है - एक रिकॉर्ड जो कुछ समय के लिए खड़ा हो सकता है, जब तक कि भविष्य का रोवर महत्वाकांक्षी बनने का फैसला न करे।