Em algum momento da próxima semana, o rover Perseverance da NASA se tornará oficialmente o campeão indiscutível da direção fora do mundo, ultrapassando 45,16 quilômetros (28,06 milhas) na superfície marciana. Isso é um novo recorde para qualquer veículo em outro mundo, quebrando a marca anterior detida pelo saudoso rover Opportunity, que parou de falar com a NASA em 2018.

Como o Perseverance conseguiu acumular esse tipo de quilometragem em apenas um terço do tempo? A resposta, como em tantos milagres modernos, é a tecnologia de direção autônoma. "A tecnologia que realmente possibilitou isso foi o seu sistema de navegação automática", disse Steven Lee, gerente de projeto do rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ao Ars Technica.

Assim como o Tesla do seu primo, o Perseverance usa câmeras de bordo para imagear o terreno e algoritmos para traçar um caminho seguro. Claro, os carros autônomos terrestres têm vantagens como mapas, placas de trânsito e faixas - mas também têm outros veículos e motoristas ruins. Marte, por outro lado, oferece pedras e encostas arenosas, mas pelo menos ninguém te fecha.

O rover mais antigo Curiosity, quase gêmeo do Perseverance lançado nove anos antes, tinha imageamento e algoritmos semelhantes, mas era limitado por um computador uma geração mais antigo, com alguns chips datando dos anos 1990. Como resultado, apenas cerca de 10% da condução do Curiosity é autônoma - é muito lento para pensar em movimento. Em quase 15 anos, o Curiosity percorreu 38,6 km. O Perseverance, com seu Elemento de Computação Visual um pouco mais moderno, é cerca de 90% autônomo, zunindo a uma velocidade máxima alucinante de 150 metros por hora.

Como o Perseverance não precisa parar e esperar que motoristas na Terra enviem comandos de navegação, ele maximiza sua produção científica. "Isso é muito facilitador para a ciência", disse Vivian Sun, cientista adjunta do projeto da missão. "Não para menosprezar as outras capacidades avançadas do rover, mas a condução em particular nos permitiu ter um escopo maior do que as missões anteriores."

Essa proeza de direção autônoma complementa perfeitamente sua missão. O Curiosity pousou na Cratera Gale e está subindo lentamente o Monte Sharp, parando com frequência para fazer medições meticulosas. O Perseverance, na Cratera Jezero, tem objetivos científicos mais espalhados, então ele cruza de um local para outro, muitas vezes chegando antes do previsto - uma surpresa agradável para os cientistas.

Isso é bom, porque há muito a fazer. A Cratera Jezero abriga algumas das rochas mais antigas do Sistema Solar, datando de cerca de 4 bilhões de anos, mais antigas do que qualquer uma na Terra. Naquela época, Marte estava nos estágios finais da era do "bombardeio pesado", com rochas zunindo pelos planetas internos, mas as coisas estavam se acalmando. "É a primeira vez que conseguimos investigar esse terreno in situ, e isso tem sido muito empolgante", disse Sun.

Durante essa era, Marte pode ter tido grandes lagos e até oceanos. O Perseverance está explorando para entender quais condições geológicas e ambientais existiam e se o planeta poderia ter sustentado vida. Os cientistas acham que pode ter se parecido com o Deserto de Mojave da Terra com água fluindo, mas o debate continua. Agora, há muitos dados para analisar.

O Curiosity ainda está forte após quase 15 anos, e o Perseverance também está indo muito bem. As rodas do Curiosity mostraram desgaste significativo após alguns anos, então as rodas do Perseverance foram redesenhadas - e até agora, sem desgaste apreciável, de acordo com Lee. A única preocupação menor são os atuadores das rodas, que foram testados para 20 km de condução, mas estão sendo certificados para pelo menos 100 km, possivelmente mais. Como o Perseverance funciona com energia RTG e não tem consumíveis ou lubrificantes, Lee diz que ele pode continuar dirigindo sozinho por Marte por muitos anos - um recorde que pode permanecer por um tempo, a menos que um futuro rover decida ser ambicioso.