En algún momento de la próxima semana, el rover Perseverance de la NASA se convertirá oficialmente en el campeón indiscutible de la conducción fuera del mundo, superando los 45,16 kilómetros (28,06 millas) en la superficie marciana. Eso es un nuevo récord para cualquier vehículo en otro mundo, rompiendo la marca anterior en poder del difunto y llorado rover Opportunity, que dejó de hablar con la NASA en 2018.

¿Cómo logró Perseverance acumular este kilometraje en solo un tercio del tiempo? La respuesta, como en tantos milagros modernos, es la tecnología de conducción autónoma. "La tecnología que realmente lo ha permitido es su sistema de navegación automática", dijo Steven Lee, gerente de proyecto del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a Ars Technica.

Al igual que el Tesla de tu primo, Perseverance utiliza cámaras a bordo para capturar el terreno y algoritmos para trazar un curso seguro. Claro, los autos autónomos terrestres tienen ventajas como mapas, señales de tráfico y carriles, pero también tienen otro tráfico y malos conductores. Marte, en contraste, ofrece rocas y pendientes arenosas, pero al menos nadie te corta el paso.

El rover más antiguo, Curiosity, casi gemelo de Perseverance lanzado nueve años antes, tenía cámaras y algoritmos similares, pero estaba limitado por una computadora una generación más antigua, con algunos chips que datan de los años 90. Como resultado, solo alrededor del 10 por ciento de la conducción de Curiosity es autónoma: es demasiado lento para pensar sobre la marcha. En casi 15 años, Curiosity ha recorrido 38,6 km. Perseverance, con su Elemento de Computación Visual ligeramente más moderno, es aproximadamente un 90 por ciento autónomo, avanzando a una velocidad máxima vertiginosa de 150 metros por hora.

Debido a que Perseverance no tiene que detenerse y esperar a que los conductores en la Tierra envíen comandos de navegación, maximiza su producción científica. "Es muy habilitador para la ciencia", dijo Vivian Sun, científica adjunta del proyecto de la misión. "Sin menospreciar las otras capacidades avanzadas del rover, la conducción en particular nos ha permitido tener un alcance más amplio que las misiones anteriores".

Esta destreza de conducción autónoma complementa perfectamente su misión. Curiosity aterrizó en el cráter Gale y está ascendiendo lentamente por el monte Sharp, deteniéndose con frecuencia para tomar mediciones meticulosas. Perseverance, en el cráter Jezero, tiene objetivos científicos más dispersos, por lo que viaja de un sitio a otro, a menudo llegando antes de lo programado, una sorpresa agradable para los científicos.

Eso es bueno, porque hay mucho que hacer. El cráter Jezero alberga algunas de las rocas más antiguas del Sistema Solar, que datan de hace unos 4 mil millones de años, más antiguas que cualquier roca en la Tierra. En aquel entonces, Marte estaba en las etapas finales de la era del "bombardeo pesado", con rocas zumbando alrededor de los planetas interiores, pero las cosas se estaban asentando. "Es la primera vez que podemos investigar este terreno in situ, y ha sido muy emocionante", dijo Sun.

Durante esta era, Marte pudo haber tenido grandes lagos e incluso océanos. Perseverance está explorando para comprender qué condiciones geológicas y ambientales existieron y si el planeta podría haber albergado vida. Los científicos piensan que podría haberse parecido al desierto de Mojave en la Tierra con agua fluyendo a través de él, pero el debate continúa. Ahora, hay muchos datos para masticar.

Curiosity sigue funcionando bien después de casi 15 años, y Perseverance también está muy bien. Las ruedas de Curiosity mostraron un desgaste significativo después de unos años, por lo que las ruedas de Perseverance fueron rediseñadas, y hasta ahora, sin desgaste apreciable, según Lee. La única preocupación menor son los actuadores de las ruedas, que fueron probados para 20 km de conducción pero se están certificando para al menos 100 km, posiblemente más. Dado que Perseverance funciona con energía RTG y no tiene consumibles ni lubricantes, Lee dice que podría seguir conduciéndose por Marte durante muchos años más, un récord que podría mantenerse por un tiempo, a menos que un futuro rover decida ser ambicioso.