Săptămâna viitoare, roverul Perseverance al NASA va deveni oficial campionul incontestabil al condusului în afara lumii, depășind 45,16 kilometri (28,06 mile) pe suprafața marțiană. Acesta este un nou record pentru orice vehicul pe o altă lume, doborând recordul anterior deținut de regretatul rover Opportunity, care a încetat să mai comunice cu NASA în 2018.

Cum a reușit Perseverance să acumuleze un asemenea kilometraj într-o treime din timp? Răspunsul, ca în cazul atâtor minuni moderne, este tehnologia de condus autonom. "Tehnologia care a făcut posibil acest lucru este sistemul său de navigație automată", a declarat Steven Lee, managerul de proiect al roverului la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA, pentru Ars Technica.

La fel ca Tesla-ul vărului tău, Perseverance folosește camere de bord pentru a imagina terenul și algoritmi pentru a trasa un traseu sigur. Sigur, mașinile terestre cu autopilot au avantaje precum hărți, indicatoare rutiere și benzi de circulație - dar au și alt trafic și șoferi proști. Marte, în schimb, oferă bolovani și pante nisipoase, dar cel puțin nimeni nu te taie.

Roverul mai vechi Curiosity, aproape geamănul lui Perseverance, lansat cu nouă ani mai devreme, avea camere și algoritmi similari, dar era împiedicat de un computer cu o generație mai veche, cu unele cipuri datând din anii 1990. Ca urmare, doar aproximativ 10% din condusul lui Curiosity este autonom - este prea lent pentru a gândi din mers. În aproape 15 ani, Curiosity a parcurs 38,6 km. Perseverance, cu elementul său de calcul vizual puțin mai modern, este autonom în proporție de aproximativ 90%, deplasându-se cu o viteză maximă amețitoare de 150 de metri pe oră.

Pentru că Perseverance nu trebuie să se oprească și să aștepte ca șoferii de pe Pământ să trimită comenzi de navigație, își maximizează producția științifică. "Este foarte benefic pentru știință", a declarat Vivian Sun, om de știință adjunct al misiunii. "Nu pentru a subestima celelalte capacități avansate ale roverului, dar condusul în special ne-a permis să avem o anvergură mai mare decât misiunile anterioare."

Această pricepere la condus autonom completează perfect misiunea. Curiosity a aterizat în craterul Gale și urcă lejer pe Muntele Sharp, oprindu-se frecvent pentru a face măsurători migăloase. Perseverance, în craterul Jezero, are obiective științifice mai dispersate, așa că se plimbă de la un sit la altul, ajungând adesea înainte de termen - o surpriză plăcută pentru oamenii de știință.

Este bine, pentru că sunt multe de făcut. Craterul Jezero găzduiește unele dintre cele mai vechi roci din Sistemul Solar, datând de aproximativ 4 miliarde de ani, mai vechi decât oricare de pe Pământ. Pe atunci, Marte se afla în fazele târzii ale erei "bombardamentului intens", cu roci zburând în jurul planetelor interioare, dar lucrurile se linișteau. "Este prima dată când putem investiga acest teren in situ, și acest lucru a fost foarte interesant", a spus Sun.

În această eră, Marte ar fi putut avea lacuri mari și chiar oceane. Perseverance explorează pentru a înțelege ce condiții geologice și de mediu au existat și dacă planeta ar fi putut susține viața. Oamenii de știință cred că ar fi putut semăna cu deșertul Mojave de pe Pământ, cu apă curgând prin el, dar dezbaterea continuă. Acum, există o mulțime de date de analizat.

Curiosity încă funcționează bine după aproape 15 ani, iar Perseverance se descurcă și el excelent. Roțile lui Curiosity au prezentat o uzură semnificativă după câțiva ani, așa că roțile lui Perseverance au fost reproiectate - și până acum, fără uzură apreciabilă, potrivit lui Lee. Singura preocupare minoră este actuatorii roților, care au fost testați pentru 20 km de condus, dar sunt certificați pentru cel puțin 100 km, posibil mai mult. Deoarece Perseverance funcționează cu energie RTG și nu are consumabile sau lubrifianți, Lee spune că ar putea continua să se conducă singur pe Marte pentru mulți ani de acum înainte - un record care ar putea rezista o vreme, dacă nu cumva un viitor rover decide să fie ambițios.