Ergens volgende week wordt NASA's Perseverance rover officieel de onbetwiste kampioen van het buitenaards rijden, voorbij 45,16 kilometer (28,06 mijl) op het Marsoppervlak. Dat is een nieuw record voor elk voertuig op een andere wereld, waarmee het vorige record van de betreurde Opportunity rover, die in 2018 stopte met praten tegen NASA, wordt verbroken.
Hoe heeft Perseverance in slechts een derde van de tijd zo'n kilometerstand kunnen opbouwen? Het antwoord is, zoals bij zoveel moderne wonderen, zelfrijdende technologie. "De echte enabling technologie is het automatische navigatiesysteem geweest," vertelde Steven Lee, de projectmanager van de rover bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, aan Ars Technica.
Net als de Tesla van je neef gebruikt Perseverance boordcamera's om het terrein in beeld te brengen en algoritmen om een veilige route uit te stippelen. Natuurlijk hebben aardse zelfrijdende auto's voordelen zoals kaarten, verkeersborden en rijstroken - maar ze hebben ook ander verkeer en slechte chauffeurs. Mars daarentegen biedt rotsblokken en zandhellingen, maar tenminste niemand snijdt je de pas af.
De oudere Curiosity rover, de bijna-tweeling van Perseverance die negen jaar eerder werd gelanceerd, had vergelijkbare beeldvorming en algoritmen, maar werd gehinderd door een computer van een generatie ouder, met sommige chips die teruggaan tot de jaren 1990. Als gevolg daarvan is slechts ongeveer 10 procent van Curiosity's rijden autonoom - het is gewoon te langzaam om ter plekke te denken. In bijna 15 jaar heeft Curiosity 38,6 km gereden. Perseverance, met zijn iets modernere Vision Compute Element, is voor ongeveer 90 procent autonoom en scheurt met een duizelingwekkende maximumsnelheid van 150 meter per uur.
Omdat Perseverance niet hoeft te stoppen en te wachten tot aardse chauffeurs navigatieopdrachten sturen, maximaliseert het zijn wetenschappelijke output. "Het is zeer bevorderlijk voor de wetenschap," zei Vivian Sun, de adjunct-projectwetenschapper van de missie. "Om de andere geavanceerde mogelijkheden van de rover niet tekort te doen, maar het rijden in het bijzonder heeft ons in staat gesteld om een groter bereik te hebben dan eerdere missies."
Deze zelfrijdende bekwaamheid past perfect bij zijn missie. Curiosity landde in Gale Crater en beklimt rustig Mount Sharp, waarbij hij vaak stopt om nauwgezette metingen te doen. Perseverance, in Jezero Crater, heeft wetenschappelijke doelen die meer verspreid liggen, dus het cruist van plek naar plek, vaak eerder dan gepland - een aangename verrassing voor wetenschappers.
Dat is goed, want er is veel te doen. Jezero Crater herbergt enkele van de oudste gesteenten in het zonnestelsel, daterend van ongeveer 4 miljard jaar geleden, ouder dan welke op aarde dan ook. Destijds bevond Mars zich in de late stadia van het 'zware bombardement'-tijdperk, met rotsen die rond de binnenplaneten zoefden, maar de zaken waren aan het kalmeren. "Het is de eerste keer dat we dit terrein in situ kunnen onderzoeken, en dat is erg opwindend geweest," zei Sun.
Gedurende dit tijdperk had Mars mogelijk grote meren en zelfs oceanen. Perseverance verkent om te begrijpen welke geologische en omgevingsomstandigheden bestonden en of de planeet leven zou hebben kunnen ondersteunen. Wetenschappers denken dat het op de Mojave-woestijn op aarde had kunnen lijken met water dat erdoorheen stroomde, maar het debat woedt voort. Nu is er veel data om op te kauwen.
Curiosity is nog steeds sterk na bijna 15 jaar, en Perseverance doet het ook geweldig. Curiosity's wielen vertoonden na een paar jaar aanzienlijke slijtage, dus Perseverance's wielen zijn opnieuw ontworpen - en tot nu toe geen noemenswaardige slijtage, volgens Lee. Het enige kleine punt van zorg zijn de wielaandrijvingen, die zijn getest voor 20 km rijden, maar worden gecertificeerd voor ten minste 100 km, mogelijk langer. Aangezien Perseverance op RTG-stroom draait en geen verbruiksartikelen of smeermiddelen heeft, zegt Lee dat het zichzelf nog vele jaren over Mars zou kunnen blijven rijden - een record dat nog wel even zou kunnen standhouden, tenzij een toekomstige rover ambitieus wordt.