Een degelijke laptop vinden onder de $500 was al een Herculees karwei vóór het grote RAM-tekort (we noemen het RAMageddon, het is een ding). Budgetmachines werden doorgaans opgezadeld met goedkope hardware en chips die al verouderd waren voordat ze de fabriek verlieten. Dat is precies waarom de MacBook Neo zo'n disruptor was: hij bood solide bouwkwaliteit en prestaties vanaf $599. Windows-laptops konden niet concurreren. Zelfs tegen de huidige prijs van $699 blijft hij de maatstaf.

Betreed Chuwi, een naam die je misschien herkent van obscure advertenties of helemaal niet. Ze kondigden een Windows-laptop van $450 aan met een aluminium behuizing en een gloednieuwe Intel Wildcat Lake-processor. Te mooi om waar te zijn? Spoiler alert: dat is het.

De UniBook komt in één smaak: een 14-inch display, een Intel Core 3 304-processor, 8GB gesoldeerd RAM en een door de gebruiker vervangbare 256GB SSD. Die chip is de onderste trede van Intel's Wildcat Lake-ladder, met slechts vijf kernen: één prestatiekern en vier efficiëntiekernen. De geïntegreerde graphics? Een enkele GPU-kern. Om dat in perspectief te plaatsen: de A18 Pro van de MacBook Neo heeft zes CPU-kernen en vijf GPU-kernen - een ware hot rod in vergelijking.

De UniBook is prima voor basis web browsen, e-mail en berichten, maar alles veeleisenders laat het aanvoelen alsof het door stroop waadt. Benchmarks bevestigen de zwakte van de chip. De MacBook Neo vernietigt hem in single-core, multi-core en grafische tests. Onze Adobe Premiere 4K-exporttest duurde meer dan een uur op de UniBook (hij crashte tenminste niet). De Neo doet dezelfde export in minder dan 10 minuten. Het enige gebied waar de UniBook wint is een iets snellere SSD - een kleine troost.

Maar die snellere opslag kan hem niet redden van de 8GB RAM-flessenhals. Windows 11 verslindt geheugen, gebruikt 4,6 tot meer dan 5GB direct na een verse herstart zonder geopende apps. Voeg een half dozijn Chrome-tabbladen, een paar berichten-apps en een muziekstreamingdienst toe, en je zit op 7GB. Verder duwen - 20+ tabbladen over virtuele desktops - zorgde ervoor dat Chrome crashte. Ondertussen vertraagden bestandsoverdrachten alles tot een kruipgang, en het Startmenu of de rekenmachine-app reageerden niet meer tijdens Lightroom Classic-imports.

Zelfs basale interacties zijn onaangenaam. Het scherm is uitgewassen, bedekt slechts 64% van de sRGB-kleurruimte, en met 300 nits is het dim. Maar het trackpad is de echte schurk: het is zo stug om te klikken dat de hele behuizing meegeeft. Tikken werkt, maar het voelt los en onbetrouwbaar voor rechtsklikken of slepen. Na een paar dagen was ik fysiek en mentaal uitgeput van alleen maar klikken - wat, weet je, nogal belangrijk is op een laptop.

De luidsprekers zijn een belediging voor muziek en iedereen binnen gehoorsafstand - een blikkerige puinhoop. De telefoon in je zak klinkt voller. De 720p-webcam is marginaal beter maar nog steeds aanstootgevend, met lage resolutie en een groene tint. Bij weinig licht word je een donkere vlek. Collega's begonnen me te begroeten met: "Oh, je moet op de Chuwi zitten," wat is alsof je te horen krijgt dat je er moe uitziet.

Er zijn een paar lichtpuntjes. De batterijduur is redelijk - tot 10 uur bij lichte taken zoals e-mail en web browsen. Het toetsenbord is verlicht en acceptabel, hoewel het ontbreken van een functielock betekent dat het aanpassen van volume of helderheid twee-toetscombinaties vereist. En de poortselectie is verrassend royaal: vijf USB-poorten (allemaal 5Gbps, helaas), HDMI 1.4b (beperkt tot 30Hz bij 4K), microSD en zelfs een ethernetpoort.

De grootste verrassing? De aanvankelijke prijs. Maar eventuele besparingen worden tenietgedaan door de noodzaak van randapparatuur of een geheel nieuwe laptop. Ik testte een HP OmniBook 3 van ongeveer $500, en het was een opluchting. Zelfs zijn budget Snapdragon X-chip heeft acht kernen, twee keer zoveel RAM en opslag, en betere batterijduur. De Acer Aspire 14 AI, vaak rond de $600, is ook veel beter voor $155 meer, met snellere poorten, twee keer zoveel RAM en opslag, en een chip die indie-games aankan.

Ik haal er geen plezier uit om de Chuwi UniBook slecht te verklaren. Ik wil goedkope, degelijke laptops, vooral van minder bekende merken. Maar Chuwi's nieuwkomerstatus roept vragen op over ondersteuning - geen Amerikaanse service