来週のいつか、NASAのパーサヴィアランス探査車は、火星表面で45.16キロメートル（28.06マイル）を走行し、正式に地球外走行の無敵のチャンピオンになるでしょう。これは、他の世界での車両の新記録であり、2018年にNASAとの通信を停止した、故オポチュニティ探査車が保持していた以前の記録を破るものです。

パーサヴィアランスがどうやってこの走行距離をわずか3分の1の時間で達成したのでしょうか？答えは、現代の多くの奇跡と同様に、自動運転技術です。「真の実現技術はその自動航法システムです」と、NASAジェット推進研究所の探査車プロジェクトマネージャーであるスティーブン・リー氏はArs Technicaに語りました。

いとこのテスラと同じように、パーサヴィアランスは搭載カメラで地形を画像化し、アルゴリズムで安全なコースを計画します。確かに、地上の自動運転車には地図や道路標識、車線といった利点がありますが、他の交通や悪いドライバーもいます。対照的に、火星は岩や砂の斜面を提供しますが、少なくとも誰もあなたの前に割り込むことはありません。

9年前に打ち上げられたパーサヴィアランスのほぼ双子である旧型のキュリオシティ探査車も同様の画像処理とアルゴリズムを持っていましたが、1990年代に遡るチップを搭載した一世代古いコンピューターによって妨げられていました。その結果、キュリオシティの走行のうち自律走行はわずか10％程度で、その場で考えるには遅すぎるのです。ほぼ15年で、キュリオシティは38.6キロメートルを走行しました。わずかに現代的なVision Compute Elementを搭載したパーサヴィアランスは、約90％自律走行で、最高速度150メートル毎時で疾走しています。

パーサヴィアランスは地球のドライバーがナビゲーションコマンドを送るのを待って停止する必要がないため、科学的成果を最大化できます。「これは科学にとって非常に有効です」と、ミッションの副プロジェクト科学者であるヴィヴィアン・サン氏は述べています。「探査車の他の高度な能力を軽視するわけではありませんが、特に走行によって、以前のミッションよりも広い範囲を調査できるようになりました。」

この自動運転の能力は、そのミッションを完璧に補完します。キュリオシティはゲイルクレーターに着陸し、マウントシャープをゆっくりと登り、頻繁に停止して丹念な測定を行っています。パーサヴィアランスはジェゼロクレーターにあり、科学的目標がより分散しているため、サイトからサイトへと巡航し、しばしば予定より早く到着します。これは科学者にとって嬉しい驚きです。

それは良いことです。やるべきことがたくさんあるからです。ジェゼロクレーターには、太陽系で最も古い岩石のいくつかがあり、約40億年前に遡ります。これは地球上のどの岩石よりも古いものです。当時、火星は「重爆撃」時代の後期にあり、岩石が内惑星を飛び回っていましたが、状況は落ち着きつつありました。「この地形をその場で調査できるのは初めてで、とてもエキサイティングです」とサン氏は述べています。

この時代、火星には大きな湖や海があったかもしれません。パーサヴィアランスは、どのような地質学的・環境的条件が存在し、惑星が生命を支えることができたかどうかを理解するために探査しています。科学者たちは、水が流れる地球のモハーベ砂漠に似ていたかもしれないと考えていますが、議論は続いています。今、多くのデータがあります。

キュリオシティはほぼ15年経った今も元気に活動しており、パーサヴィアランスも順調です。キュリオシティのホイールは数年後にかなりの摩耗を示したため、パーサヴィアランスのホイールは再設計されました。そして今のところ、目立った摩耗はありません、とリー氏は述べています。唯一の小さな懸念はホイールのアクチュエーターで、20キロメートルの走行で寿命試験が行われましたが、少なくとも100キロメートル、場合によってはそれ以上に認定されています。パーサヴィアランスはRTG電源で動作し、消耗品や潤滑剤がないため、リー氏によれば、今後何年も火星を走り続けることができるでしょう。これは、将来の探査車が野心的にならない限り、しばらくは破られないかもしれない記録です。