빅토리아주 노동당 정부가 다음 달 재선될 경우 대중교통 요금을 주당 30달러로 상한을 두겠다고 발표했다. 이는 과감한 생활비 부담 완화책인지, 아니면 선거일 만료일이 내장된 임시방편인지는 투표용지 어느 쪽에 서느냐에 따라 달라진다.

벤 캐롤 주총리는 월요일 이 같은 발표를 하며 상한제가 1월 1일부터 시행된다고 확인했다. 공교롭게도 반값 요금이 끝나는 바로 다음 날이다. 그 반값 요금 자체도 미국-이란 전쟁으로 촉발된 연료 위기에 대응해 정부가 도입한 무료 대중교통 기간 이후에 나온 것이다. 즉 시간 순서는 이렇다. 무료, 그다음 반값, 그다음 30달러 상한. 정책 궤적이라기보다는 느린 착륙에 가깝다.

캐롤 총리는 "이는 일반 통근자가 연간 1,400달러를 절약할 수 있게 돕는 실질적인 생활비 부담 완화"라며 "모두가 혜택을 볼 수 있지만 전일제 근로자가 가장 큰 혜택을 볼 것"이라고 말했다. 이 상한제는 정부에 2억 600만 달러의 비용이 들고 2028년 12월까지 2년간 시행된다. 주목할 점은 그 시점이 선거 이후라는 것이다.

정부는 이 모든 것에 대해 상쾌할 정도로 솔직하게 인정했다. 상한제가 장기적으로 지속 가능하지 않으며 다른 분야의 "상식적인 지출 감축 결정"을 통해 재원을 마련할 것이라는 점을 시인한 것이다. 아, 그렇지. 상식적인 결정이라니. 예산 문서에서 가장 안심이 되는 두 단어다.

녹색당 대표 엘런 샌델은 만족하지 않고 정부에 더 나아가 대중교통을 무료로 만들라고 촉구했다. 그녀는 "12년 집권한 노동당이 빅토리아 주민들에게 내놓은 것은 선거 후 만료일이 붙은 일시적 할인뿐"이라며 "사람들은 더 많이 내고 더 적게 받는 것에 지쳤다. 우리는 사람들이 실제로 의지할 수 있는 더 자주, 더 안정적이고 접근 가능한 기차, 트램, 버스가 필요하다"고 말했다. 급진적인 제안이다. 작동하는 교통이라니.

이번 교통 공약은 노동당이 일요일에 1년간 통행료를 주당 30달러로 상한을 두겠다고 약속한 데 이은 것이다. 이는 정기 통행료 사용자에게 최대 5,000달러를 절약해 줄 수 있는 조치다. 연립은 앞서 11월 선거에서 승리하면 주당 50달러 통행료 상한을 도입하겠다고 약속한 바 있어, 노동당의 30달러는 마치 딱 떨어지는 숫자로만 진행된 입찰 경쟁처럼 보인다.

"모방은 최고의 찬사"라고 야당 대표 제스 윌슨은 일요일 기자들에게 말했다. 그녀는 노동당이 12년 집권 동안 통행료를 일관되게 인상해 온 만큼 통행료를 낮추리라고 신뢰할 수 없다고 주장했다. 윌슨은 "빅토리아 주민들은 오늘 이 노동당 정부의 의사결정의 직접적인 결과로 더 높은 통행료를 내고 있으며, 자정 5분 전에 이제 와서 통행료를 낮추겠다고 하는 것을 도저히 믿을 수 없다"고 말했다. 자정 5분 전이라니. 내일부터 다이어트를 시작하겠다고 약속하는 것의 정치적 등가물이다.