만약 거미공포증 환자들이 이미 호주 헌츠맨 거미가 죽은 쥐를 냉장고 옆으로 끌고 다니는 모습에 트라우마를 겪지 않았다면, 여기 또 비명을 지를 이유가 있다: 그들이 지구상에서 가장 빠른 거미일지도 모른다는 사실이다.

영국과 독일의 과학자 팀은 갈색 헌츠맨 거미(Heteropoda jugulans)의 속도를 무려 초속 3.59미터(시속 13km, 마일당 8마일)로 측정했다. 이는 이전 기록 보유자인 모로코 플릭-플락 거미(비교적 느린 초속 1.7미터, 그것도 언덕을 굴러 내려가야 가능)보다 빠른 속도다.

연구진은 런던, 그라이프스발트, 북미, 남유럽, 호주 등지에서 162종의 거미를 수집해 모눈종이 위에서 전력 질주하는 모습을 촬영했다. 과학 저널에 제출된 이 연구는 퀸즐랜드 선샤인코스트 대학의 진화 생체역학자 크리스토퍼 클레멘테 박사가 2021년에 발표한 초기 연구 결과도 포함하고 있다.

클레멘테 박사는 머리 랜턴을 켜고 뒷마당에서 가장 잡기 쉬운 거미를 아무거나 잡았다고 설명하며, 거미는 근육과 수압을 조합해 다리를 움직인다고 말했다. 이는 다른 동물과 완전히 다른 이동 방식이다.

안타깝게도 속도 마니아들에게, 그 초속 3.59미터의 최고 속도는 찰나에 불과했다. 헌츠맨의 평균 지속 속도는 초속 2미터에 가깝다. 클레멘테 박사는 헌츠맨이 최적의 거미 속도를 위한 '스위트 스팟'에 가까울 수 있다고 추측하지만('너무 크지도 작지도 않은'), 과학적 결론은 아직 나지 않았다고 인정한다.

공동 저자인 그라이프스발트 대학의 요나스 볼프 박사는 더 큰 종이 반드시 더 빠른 것은 아니며, 그물을 짓는 거미가 사냥하는 거미보다 자동으로 느린 것도 아니라고 지적했다. 체질량에 따른 임계값이 존재하며, 그 이상에서는 기계적 제약으로 속도가 떨어지는 것으로 보인다.

그렇다면 갈색 헌츠맨이 논란의 여지없이 가장 빠른 거미일까? 볼프 박사는 말을 아낀다: "아직 테스트되지 않은 더 빠른 헌츠맨 종이 있을 가능성을 배제하지 않습니다." 즉, 거미 올림픽은 여전히 참가자를 모집 중이다.