Si les arachnophobes n'étaient pas déjà traumatisés par les araignées chasseuses australiennes traînant des souris mortes sur le côté des réfrigérateurs, voici une autre raison de crier : elles pourraient être les araignées les plus rapides de la planète.

Une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et d'Allemagne a chronométré la chasseuse brune (Heteropoda jugulans) à une vitesse fulgurante de 3,59 mètres par seconde (13 km/h ou 8 mph), la rendant plus rapide que le précédent détenteur du record, l'araignée flic-flac marocaine, qui atteint un modeste 1,7 m/s (et encore, seulement en dévalant une pente).

Les chercheurs ont collecté 162 espèces d'araignées autour de Londres, Greifswald, Amérique du Nord, Europe du Sud et Australie, filmant leurs sprints sur du papier quadrillé. L'étude, soumise à une revue scientifique, intègre également des travaux antérieurs du Dr Christofer Clemente, biomécanicien évolutionniste à l'Université de la Sunshine Coast dans le Queensland, qui avait publié ses résultats en 2021.

Clemente, qui s'est contenté d'attraper les araignées les plus faciles à trouver dans son jardin avec une lampe frontale, a expliqué que les araignées se déplacent en combinant muscles et pression hydraulique pour étendre leurs pattes – une méthode de locomotion totalement différente de celle des autres animaux.

Malheureusement pour les amateurs de vitesse, ce pic à 3,59 m/s n'a duré qu'une fraction de seconde ; la vitesse moyenne soutenue de la chasseuse est plus proche de 2 m/s. Clemente soupçonne que les chasseuses pourraient être proches du "point idéal" pour la vitesse optimale des araignées – "ni trop grosses, ni trop petites" – mais admet que la science n'est pas encore tranchée.

Le Dr Jonas Wolff de l'Université de Greifswald, auteur principal, a noté que les espèces plus grandes ne sont pas nécessairement plus rapides, et que les tisseuses de toiles ne sont pas automatiquement plus lentes que les chasseuses. Il semble exister un seuil de masse corporelle au-delà duquel la vitesse chute en raison de contraintes mécaniques.

Alors, la chasseuse brune est-elle l'araignée la plus rapide incontestée ? Wolff temporise : "Je n'exclurais pas qu'il existe des espèces de chasseuses plus rapides qui n'ont pas encore été testées." En d'autres termes, les Jeux olympiques des arachnides acceptent encore les inscriptions.