그레이터맨체스터 의원들이 앤디 번햄이 시장이던 시절 부동산 회사들에 제공된 대출을 조사하고 있다. 맨체스터 시티의 아부다비 구단주가 최종적으로 지배하는 세 회사에 대한 대출도 포함된다. 10억 파운드 대출 기금과 몇 개의 치켜 올라간 눈썹만큼 "투명한 공공 금융"을 잘 보여주는 것도 없지 않겠는가.

2015년 이후 그레이터맨체스터연합당국(GMCA)이 관리하는 기금에서 약 50개 개발업체에 총 10억 파운드 이상이 대출됐다. 이 돈은 2015년 정부 투자 3억 파운드로 출범한 그레이터맨체스터 주택투자대출기금(GMHILF)에서 나왔다. 그레이터맨체스터 전역에 새 주택을 짓도록 개발업체를 돕기 위해서였다. 부동산 개발업체들에게 10억 파운드를 쥐여주면 무엇이 잘못될 수 있겠는가?

GMCA 개요·감시위원회 위원장인 존 리치는 BBC에 대출 승인 과정의 투명성에 대한 우려가 제기됐다고 말했다. 맨체스터 시의회 자유민주당 야당 대표인 리치는 "우리는 과정이 불투명한 것이 아니라 투명하다는 점을 분명히 하고 싶을 뿐"이라고 말했다. 그는 승인 과정이 "과거에 매우 불투명하다는 비판을 받았고, 왜 X는 성공하고 Y는 실패했는지 반드시 명확히 이해되지도 않았다"고 덧붙였다. GMCA 대변인은 위원회의 조사를 지원하고 있다고 밝혔다.

맨체스터 시티 구단주 셰이크 만수르 빈 자예드 알 나흐얀이 최종적으로 지배하는 세 부동산 회사에는 총 약 5,500만 파운드의 대출이 승인됐다. 이 대출 승인 결정은 번햄이 그레이터맨체스터 시장이던 2017년, 그가 주재한 두 회의에서 이뤄졌다. 기금 대출 승인 결정은 시장 단독이 아니라 GMCA 위원 전원이 공개적으로 내렸다. 그러니까, 분명히 말해, 집단적 노력이었다.

맨체스터의 주요 부동산 개발업체 중 하나인 리네이커는 기금에서 대출된 10억 파운드의 대부분을 받았다. 리네이커는 GMCA 기금을 통해 개발업체에 제공된 1억 4,000만 파운드 상당의 대출을 둘러싸고 장기 법적 다툼에 휘말려 있다. 경쟁 개발업체인 오브리 와이스는 이 대출이 불공정한 보조금이라고 주장한다. 지난 6월 항소법원은 GMCA의 대출 제공 결정에 "법률상 오류가 없다"고 판단했지만 와이스는 이 결정에 항소하고 있다. 물론 그럴 만하니까.

시장과 GMCA의 활동을 검토하는 개요·감시위원회는 올해 초 이 대출에 대한 조사를 시작하기로 합의했고, 최근 위원장으로 선출된 리치가 이 작업을 이어가고 있다. 맨체스터의 전 자유민주당 의원인 리치는 이 기금이 자금 조달에 어려움을 겪는 부동산 회사를 위한 것이라고 생각한다고 말했다. 2015년 대출 제도가 출범했을 때 GMCA 최고투자책임자 빌 에네볼드슨은 "실현 불가능한 프로젝트에 자금을 대기 위한 것이 아니라 현재 자금 조달이 불가능한 프로젝트의 문을 열어줄 수 있다"고 말했다. 2025년 기금 평가에 따르면 이 기금은 "그렇지 않으면 자금 확보에 어려움을 겪을 수 있는 프로젝트"에 대출을 제공하도록 설계됐다.

리치는 겉보기에 성공한 기업들이 왜 이 대출 제도를 통해 공적 자금을 빌릴 필요가 있었는지 묻는 것이 "불합리하지 않다"고 말했다. 리치는 "아부다비의 경우 다른 곳에서도 자금을 조달하는 데 문제가 없을 것이라고 생각할 것"이라며 "그래서 그 과정은 2015년 당시 원래 명시된 목표와 분명히 어긋나는 것처럼 보인다"고 말했다. 리치는 위원회가 GMCA 직원들에게 이 자금 사용에 관한 보고서를 작성하도록 요청했다고 밝혔다. 그는 위원회가 비공개 회의에서 기금에 관한 질문을 직원들에게 한 뒤 그레이터맨체스터 시장에게 권고안을 제시할 수도 있다고 말했다. 위원회는 시장을 제재할 권한은 없지만 조사하고, 답변을 요구하고, 문제를 폭로하고, 결정에 이의를 제기할 수 있다. 위원회는 조사의 일환으로 현 그레이터맨체스터 시장 베브 크레이그 같은 증인을 불러 증언하게 할 수도 있다.

보수당 그림자 스포츠 장관 루이 프렌치는 번햄에게 "답해야 할 심각한 질문"이 있다고 말했다.