Raadsleden van Greater Manchester onderzoeken leningen die aan vastgoedbedrijven zijn verstrekt toen Andy Burnham burgemeester was, waaronder drie bedrijven die uiteindelijk worden gecontroleerd door de Abu Dhabi-eigenaar van Manchester City. Want niets zegt "transparante publieke financiering" als een leningenfonds van £1 miljard en een paar opgetrokken wenkbrauwen.

Ongeveer 50 ontwikkelaars hebben samen meer dan £1 miljard geleend uit een fonds dat sinds 2015 wordt beheerd door de Greater Manchester Combined Authority (GMCA). Het geld kwam uit het Greater Manchester Housing Investment Loan Fund (GMHILF), opgericht in 2015 met een initiële overheidsinvestering van £300 miljoen om ontwikkelaars te helpen nieuwe woningen te bouwen in Greater Manchester. Want wat kan er nou misgaan als je een miljard pond aan vastgoedontwikkelaars geeft?

John Leech, voorzitter van de Overview and Scrutiny Committee van de GMCA, vertelde de BBC dat er zorgen zijn geuit over de transparantie van het proces om de leningen goed te keuren. "We willen gewoon duidelijk maken dat er sprake is van een transparant in plaats van een ondoorzichtig proces," zei Leech, die de oppositieleider van de Liberal Democrats is in de gemeenteraad van Manchester. Hij zei dat het goedkeuringsproces in het verleden is bekritiseerd als "zeer ondoorzichtig en dat het niet noodzakelijkerwijs duidelijk werd begrepen waarom X succesvol was en Y niet." Een woordvoerder van de GMCA zei dat de commissie wordt ondersteund bij haar onderzoek.

Drie vastgoedbedrijven die uiteindelijk worden gecontroleerd door Manchester City-eigenaar sjeik Mansour bin Zayed al Nahyan kregen leningen ter waarde van in totaal ongeveer £55 miljoen. De besluiten om deze leningen goed te keuren werden genomen in 2017, in twee vergaderingen die beide werden voorgezeten door Andy Burnham toen hij burgemeester van Greater Manchester was. De besluiten om leningen uit het fonds te verstrekken werden publiekelijk genomen door alle leden van de GMCA, niet alleen door de burgemeester. Dus, voor de duidelijkheid, het was een groepsinitiatief.

Een van de toonaangevende vastgoedontwikkelaars van Manchester, Renaker, heeft het grootste deel van het uitgeleende £1 miljard uit het fonds ontvangen. Renaker is verwikkeld in een langdurige juridische strijd over £140 miljoen aan leningen die via het GMCA-fonds aan de ontwikkelaar zijn verstrekt. Een concurrerende ontwikkelaar, Aubrey Weis, beweert dat de leningen oneerlijke subsidies waren. In juni oordeelde het Court of Appeal dat er "geen rechtsfout" was in het besluit van de GMCA om de leningen te verstrekken, maar Weis gaat in beroep tegen de beslissing. Want natuurlijk doet hij dat.

De Overview & Scrutiny Committee, die de activiteiten van de burgemeester en de GMCA beoordeelt, stemde eerder dit jaar in met het starten van een onderzoek naar de leningen en Leech zet dat werk nu voort, nadat hij onlangs tot voorzitter was gekozen. Leech, een voormalig Lib Dem-parlementslid in Manchester, zei dat hij van mening was dat het fonds bedoeld was voor vastgoedbedrijven die moeite hadden om financiering te krijgen. In 2015, toen de leningenregeling werd gelanceerd, zei Bill Enevoldson, chief investment officer van de GMCA: "Het is niet ontworpen om niet-levensvatbare projecten te financieren, maar kan momenteel onfinancierbare projecten ontsluiten." Een evaluatie van het fonds uit 2025 zei dat het was ontworpen om leningen te verstrekken voor "projecten die anders moeite zouden hebben om financiering veilig te stellen".

Leech zei dat het "niet onredelijk" was om te vragen waarom ogenschijnlijk succesvolle bedrijven publiek geld moesten lenen via deze leningenregeling. "In het geval van Abu Dhabi zou je je voorstellen dat zij ook geen problemen zouden hebben om elders financiering te krijgen," zei Leech. "En dus lijkt het proces duidelijk niet in overeenstemming te zijn met wat de oorspronkelijke doelstellingen waren in 2015." Leech zei dat de commissie GMCA-functionarissen had gevraagd een rapport op te stellen over het gebruik van deze fondsen. Hij zei dat de commissie functionarissen vragen zal stellen over het fonds tijdens een besloten vergadering, voordat er mogelijk aanbevelingen worden gedaan aan de burgemeester van Greater Manchester. De commissie heeft niet de bevoegdheid om de burgemeester te sanctioneren, maar kan wel onderzoek doen, antwoorden eisen, problemen blootleggen en beslissingen aanvechten. De commissie zou getuigen kunnen oproepen, zoals de huidige burgemeester van Greater Manchester, Bev Craig, om bewijs te leveren als onderdeel van het onderzoek.

Conservatief schaduwminister van Sport Louie French zei dat Burnham "serieuze vragen te beantwoorden heeft".