Des conseillers du Grand Manchester enquêtent sur des prêts accordés à des sociétés immobilières du temps d'Andy Burnham comme maire, dont trois sociétés finalement contrôlées par le propriétaire d'Abu Dhabi de Manchester City. Parce que rien ne dit « financement public transparent » comme un fonds de prêts d'un milliard de livres et quelques sourcils levés.

Environ 50 promoteurs se sont vu prêter plus d'un milliard de livres au total depuis un fonds géré par la Greater Manchester Combined Authority (GMCA) depuis 2015. L'argent provient du Greater Manchester Housing Investment Loan Fund (GMHILF), créé en 2015 avec un investissement gouvernemental initial de 300 millions de livres pour aider les promoteurs à construire de nouveaux logements dans tout le Grand Manchester. Parce que qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner quand on confie un milliard de livres à des promoteurs immobiliers ?

John Leech, président du comité de surveillance et d'examen de la GMCA, a déclaré à la BBC que des inquiétudes avaient été soulevées quant à la transparence du processus d'approbation des prêts. « Nous voulons simplement qu'il soit clair qu'il existe un processus transparent plutôt qu'opaque », a déclaré Leech, qui est le chef de l'opposition libérale-démocrate au conseil municipal de Manchester. Il a indiqué que le processus d'approbation avait été critiqué comme « très opaque par le passé et qu'on ne comprenait pas nécessairement clairement pourquoi X avait réussi et Y non ». Un porte-parole de la GMCA a déclaré qu'elle soutenait le comité dans ses enquêtes.

Trois sociétés immobilières finalement contrôlées par le propriétaire de Manchester City, le cheikh Mansour bin Zayed al Nahyan, ont obtenu des prêts d'une valeur totale d'environ 55 millions de livres. Les décisions d'approuver ces prêts ont été prises en 2017, lors de deux réunions toutes deux présidées par Andy Burnham alors qu'il était maire du Grand Manchester. Les décisions d'accorder des prêts à partir du fonds ont été prises publiquement par tous les membres de la GMCA, et non par le maire seul. Donc, pour être clair, c'était un effort collectif.

L'un des principaux promoteurs immobiliers de Manchester, Renaker, a reçu la majorité du milliard de livres prêté par le fonds. Renaker est impliqué dans une longue bataille juridique portant sur 140 millions de livres de prêts accordés au promoteur via le fonds de la GMCA. Un promoteur rival, Aubrey Weis, affirme que ces prêts étaient des subventions injustes. En juin, la Cour d'appel a jugé qu'il n'y avait pas eu d'« erreur de droit » dans la décision de la GMCA d'accorder les prêts, mais Weis fait appel de cette décision. Parce que, bien sûr, il le fait.

Le comité de surveillance et d'examen, qui examine les activités du maire et de la GMCA, a convenu de lancer une enquête sur les prêts plus tôt cette année et Leech poursuit désormais ce travail, après avoir été élu président récemment. Leech, ancien député libéral-démocrate à Manchester, a déclaré qu'il estimait que le fonds était destiné aux sociétés immobilières en difficulté d'accès au financement. En 2015, lors du lancement du programme de prêts, Bill Enevoldson, directeur des investissements de la GMCA, avait déclaré : « Il n'est pas conçu pour financer des projets non viables, mais peut débloquer des projets actuellement non finançables. » Une évaluation du fonds de 2025 indiquait qu'il était conçu pour fournir des prêts à des « projets qui, autrement, auraient du mal à obtenir un financement ».

Leech a déclaré qu'il n'était « pas déraisonnable » de demander pourquoi des entreprises apparemment prospères avaient besoin d'emprunter de l'argent public via ce programme de prêts. « Dans le cas d'Abu Dhabi, on imaginerait qu'ils n'auraient aucun mal à accéder à des fonds ailleurs également », a déclaré Leech. « Et donc le processus semble clairement en décalage avec les objectifs initiaux déclarés en 2015. » Leech a indiqué que le comité avait demandé aux agents de la GMCA de produire un rapport sur l'utilisation de ces fonds. Il a précisé que le comité poserait des questions aux agents sur le fonds lors d'une réunion privée, avant éventuellement de formuler des recommandations au maire du Grand Manchester. Le comité n'a pas le pouvoir de sanctionner le maire, mais il peut enquêter, exiger des réponses, exposer les problèmes et contester les décisions. Le comité pourrait convoquer des témoins, tels que l'actuelle maire du Grand Manchester, Bev Craig, pour témoigner dans le cadre de l'enquête.

Le ministre fantôme conservateur des Sports, Louie French, a déclaré que Burnham avait « de sérieuses questions à répondre ».