Vereadores da Grande Manchester estão investigando empréstimos feitos a empresas imobiliárias enquanto Andy Burnham era prefeito, incluindo três empresas em última instância controladas pelo dono de Abu Dhabi do Manchester City. Porque nada diz "financiamento público transparente" como um fundo de empréstimos de £1 bilhão e algumas sobrancelhas levantadas.

Cerca de 50 incorporadoras receberam mais de £1 bilhão emprestados no total de um fundo gerido pela Autoridade Combinada da Grande Manchester (GMCA) desde 2015. O dinheiro veio do Fundo de Empréstimos para Investimento Habitacional da Grande Manchester (GMHILF), criado em 2015 com um investimento inicial de £300 milhões do governo para ajudar incorporadoras a construir novas casas em toda a Grande Manchester. Porque o que poderia dar errado quando você entrega um bilhão de libras para incorporadoras imobiliárias?

John Leech, presidente do Comitê de Supervisão e Escrutínio da GMCA, disse à BBC que preocupações foram levantadas sobre a transparência do processo de aprovação dos empréstimos. "Só queremos deixar claro que há um processo transparente em vez de opaco", disse Leech, que é o líder da oposição Liberal Democrata na Câmara Municipal de Manchester. Ele disse que o processo de aprovação foi criticado como "muito opaco no passado e que não necessariamente ficou claro por que X foi bem-sucedido e Y não". Um porta-voz da GMCA disse que está apoiando o comitê em suas investigações.

Três empresas imobiliárias em última instância controladas pelo dono do Manchester City, Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan, receberam empréstimos no valor total de cerca de £55 milhões. As decisões de aprovar esses empréstimos foram tomadas em 2017, em duas reuniões ambas presididas por Andy Burnham quando ele era prefeito da Grande Manchester. As decisões de conceder empréstimos do fundo foram tomadas publicamente por todos os membros da GMCA, não apenas pelo prefeito. Então, para deixar claro, foi um esforço de grupo.

Uma das principais incorporadoras imobiliárias de Manchester, a Renaker, recebeu a maioria do £1 bilhão emprestado do fundo. A Renaker esteve envolvida em uma longa batalha legal sobre £140 milhões em empréstimos feitos à incorporadora através do fundo da GMCA. Um incorporador rival, Aubrey Weis, alega que os empréstimos foram subsídios injustos. Em junho, o Tribunal de Apelação considerou que não houve "erro de direito" na decisão da GMCA de fornecer os empréstimos, mas Weis está apelando da decisão. Porque é claro que está.

O Comitê de Supervisão e Escrutínio, que revisa as atividades do prefeito e da GMCA, concordou em lançar uma investigação sobre os empréstimos no início deste ano e Leech agora está levando esse trabalho adiante, após ser eleito presidente recentemente. Leech, um ex-deputado Liberal Democrata em Manchester, disse que sentiu que o fundo era destinado a empresas imobiliárias com dificuldades para acessar financiamento. Em 2015, quando o esquema de empréstimos foi lançado, Bill Enevoldson, diretor de investimentos da GMCA, disse: "Não é projetado para financiar projetos inviáveis, mas pode desbloquear os atualmente não financiáveis". Uma avaliação do fundo de 2025 disse que foi projetado para fornecer empréstimos para "projetos que de outra forma teriam dificuldade em garantir financiamento".

Leech disse que era "não irracional" perguntar por que empresas aparentemente bem-sucedidas precisavam emprestar dinheiro público através deste esquema de empréstimos. "No caso de Abu Dhabi, você imaginaria que eles não teriam nenhum problema em acessar fundos de outros lugares também", disse Leech. "E então o processo claramente parece estar desalinhado com o que os objetivos originais declarados eram em 2015." Leech disse que o comitê pediu aos funcionários da GMCA para produzir um relatório sobre o uso desses fundos. Ele disse que o comitê fará perguntas aos funcionários sobre o fundo em uma reunião privada, antes de potencialmente fazer recomendações ao prefeito da Grande Manchester. O comitê não tem o poder de sancionar o prefeito, mas pode investigar, exigir respostas, expor problemas e desafiar decisões. O comitê poderia convocar testemunhas, como a atual prefeita da Grande Manchester, Bev Craig, para dar evidências como parte da investigação.

O ministro sombra dos esportes conservador, Louie French, disse que Burnham tinha "sérias perguntas a responder".