I consiglieri della Greater Manchester stanno indagando sui prestiti concessi a società immobiliari quando Andy Burnham era sindaco, incluse tre società controllate in ultima istanza dal proprietario di Abu Dhabi del Manchester City. Perché nulla dice "finanziamento pubblico trasparente" come un fondo di prestiti da 1 miliardo di sterline e qualche sopracciglio alzato.

Circa 50 sviluppatori hanno ricevuto prestiti per oltre 1 miliardo di sterline da un fondo gestito dalla Greater Manchester Combined Authority (GMCA) dal 2015. Il denaro proviene dal Greater Manchester Housing Investment Loan Fund (GMHILF), istituito nel 2015 con un investimento governativo iniziale di 300 milioni di sterline per aiutare gli sviluppatori a costruire nuove case in tutta la Greater Manchester. Perché cosa potrebbe mai andare storto quando si consegnano un miliardo di sterline a sviluppatori immobiliari?

John Leech, presidente del Comitato di vigilanza e controllo della GMCA, ha dichiarato alla BBC che sono state sollevate preoccupazioni sulla trasparenza del processo di approvazione dei prestiti. "Vogliamo solo essere chiari che esiste un processo trasparente anziché opaco", ha detto Leech, che è il leader dell'opposizione dei Liberal Democratici nel Consiglio comunale di Manchester. Ha affermato che il processo di approvazione è stato criticato come "molto opaco in passato e non è stato necessariamente chiaro perché X abbia avuto successo e Y no". Un portavoce della GMCA ha dichiarato che sta sostenendo il comitato nelle sue indagini.

Tre società immobiliari controllate in ultima istanza dal proprietario del Manchester City, lo sceicco Mansour bin Zayed al Nahyan, hanno ottenuto prestiti per un valore totale di circa 55 milioni di sterline. Le decisioni di approvare questi prestiti sono state prese nel 2017, in due riunioni entrambe presiedute da Andy Burnham quando era sindaco della Greater Manchester. Le decisioni di concedere prestiti dal fondo sono state prese pubblicamente da tutti i membri della GMCA, non solo dal sindaco. Quindi, per essere chiari, è stato uno sforzo di gruppo.

Uno dei principali sviluppatori immobiliari di Manchester, Renaker, ha ricevuto la maggior parte del miliardo di sterline prestato dal fondo. Renaker è stata coinvolta in una lunga battaglia legale per prestiti per un valore di 140 milioni di sterline concessi allo sviluppatore attraverso il fondo della GMCA. Uno sviluppatore rivale, Aubrey Weis, sostiene che i prestiti erano sussidi ingiusti. A giugno, la Corte d'Appello ha stabilito che non vi era stato "alcun errore di diritto" nella decisione della GMCA di fornire i prestiti, ma Weis sta impugnando la decisione. Perché ovviamente lo fa.

Il Comitato di vigilanza e controllo, che esamina le attività del sindaco e della GMCA, ha deciso di avviare un'inchiesta sui prestiti all'inizio di quest'anno e Leech sta ora portando avanti quel lavoro, dopo essere stato eletto presidente di recente. Leech, ex deputato Lib Dem a Manchester, ha detto di ritenere che il fondo fosse destinato a società immobiliari in difficoltà ad accedere a finanziamenti. Nel 2015, quando è stato lanciato il programma di prestiti, Bill Enevoldson, chief investment officer della GMCA, ha dichiarato: "Non è progettato per finanziare progetti non redditizi, ma può sbloccare quelli attualmente non finanziabili". Una valutazione del fondo del 2025 ha affermato che è stato progettato per fornire prestiti per "progetti che altrimenti potrebbero avere difficoltà a ottenere finanziamenti".

Leech ha detto che non era "irragionevole" chiedersi perché aziende apparentemente di successo avessero bisogno di prendere in prestito denaro pubblico attraverso questo schema di prestiti. "Nel caso di Abu Dhabi, si immaginerebbe che non avrebbero alcun problema ad accedere a fondi altrove", ha detto Leech. "E quindi il processo sembra chiaramente essere in contrasto con quelli che erano gli obiettivi originali dichiarati nel 2015". Leech ha detto che il comitato ha chiesto ai funzionari della GMCA di produrre un rapporto sull'uso di questi fondi. Ha detto che il comitato porrà domande ai funzionari sul fondo in una riunione privata, prima di potenzialmente formulare raccomandazioni al sindaco della Greater Manchester. Il comitato non ha il potere di sanzionare il sindaco, ma può indagare, richiedere risposte, esporre problemi e contestare decisioni. Il comitato potrebbe convocare testimoni, come l'attuale sindaco della Greater Manchester Bev Craig, per fornire prove nell'ambito dell'inchiesta.

Il ministro ombra dello sport conservatore Louie French ha detto che Burnham ha "serie domande a cui rispondere".