Stadträte von Greater Manchester untersuchen Darlehen an Immobiliengesellschaften aus der Amtszeit von Andy Burnham als Bürgermeister, darunter drei Unternehmen, die letztlich von Manchesters Abu-Dhabi-Eigentümer kontrolliert werden. Denn nichts sagt „transparente öffentliche Finanzierung“ wie ein Darlehensfonds über 1 Milliarde Pfund und ein paar hochgezogene Augenbrauen.

Etwa 50 Entwickler haben zusammen mehr als 1 Milliarde Pfund aus einem Fonds erhalten, der seit 2015 von der Greater Manchester Combined Authority (GMCA) verwaltet wird. Das Geld stammt aus dem Greater Manchester Housing Investment Loan Fund (GMHILF), der 2015 mit einer anfänglichen staatlichen Investition von 300 Millionen Pfund eingerichtet wurde, um Entwicklern beim Bau neuer Wohnungen in Greater Manchester zu helfen. Denn was könnte schon schiefgehen, wenn man einer Handvoll Immobilienentwicklern eine Milliarde Pfund in die Hand drückt?

John Leech, Vorsitzender des Overview and Scrutiny Committee der GMCA, sagte der BBC, es seien Bedenken hinsichtlich der Transparenz des Genehmigungsverfahrens für die Darlehen geäußert worden. „Wir wollen nur klarstellen, dass es ein transparentes und kein undurchsichtiges Verfahren gibt“, sagte Leech, der Oppositionsführer der Liberal Democrats im Stadtrat von Manchester ist. Er sagte, das Genehmigungsverfahren sei in der Vergangenheit als „sehr undurchsichtig“ kritisiert worden, und es sei nicht unbedingt klar verstanden worden, warum X erfolgreich war und Y nicht. Ein Sprecher der GMCA sagte, man unterstütze den Ausschuss bei seinen Nachforschungen.

Drei Immobiliengesellschaften, die letztlich von Manchester-City-Eigentümer Scheich Mansour bin Zayed al Nahyan kontrolliert werden, erhielten Darlehen in Höhe von insgesamt etwa 55 Millionen Pfund. Die Entscheidungen zur Genehmigung dieser Darlehen fielen 2017 in zwei Sitzungen, die beide von Andy Burnham als Bürgermeister von Greater Manchester geleitet wurden. Die Entscheidungen über die Vergabe von Darlehen aus dem Fonds wurden öffentlich von allen Mitgliedern der GMCA getroffen, nicht vom Bürgermeister allein. Um es klar zu sagen: Es war eine Gemeinschaftsarbeit.

Einer der führenden Immobilienentwickler Manchesters, Renaker, hat den Großteil der 1 Milliarde Pfund erhalten, die aus dem Fonds vergeben wurden. Renaker war in einen langwierigen Rechtsstreit über Darlehen in Höhe von 140 Millionen Pfund verwickelt, die dem Entwickler über den Fonds der GMCA gewährt wurden. Ein konkurrierender Entwickler, Aubrey Weis, behauptet, die Darlehen seien unfaire Subventionen gewesen. Im Juni stellte das Berufungsgericht fest, dass die Entscheidung der GMCA, die Darlehen zu gewähren, „keinen Rechtsfehler“ enthalte, aber Weis legt Berufung ein. Natürlich tut er das.

Das Overview & Scrutiny Committee, das die Aktivitäten des Bürgermeisters und der GMCA überprüft, beschloss Anfang des Jahres, eine Untersuchung der Darlehen einzuleiten, und Leech treibt diese Arbeit nun voran, nachdem er kürzlich zum Vorsitzenden gewählt wurde. Leech, ein ehemaliger Lib-Dem-Abgeordneter in Manchester, sagte, er habe das Gefühl, der Fonds sei für Immobiliengesellschaften gedacht gewesen, die Schwierigkeiten hätten, Finanzierungen zu erhalten. Als das Darlehensprogramm 2015 aufgelegt wurde, sagte Bill Enevoldson, Chief Investment Officer der GMCA: „Es ist nicht dazu gedacht, nicht lebensfähige Projekte zu finanzieren, kann aber derzeit nicht finanzierbare Projekte erschließen.“ Eine Bewertung des Fonds aus dem Jahr 2025 besagte, er sei darauf ausgelegt, Darlehen für „Projekte bereitzustellen, die sonst möglicherweise Schwierigkeiten hätten, Finanzierungen zu sichern“.

Leech sagte, es sei „nicht unvernünftig“ zu fragen, warum scheinbar erfolgreiche Unternehmen öffentliche Gelder über dieses Darlehensprogramm aufnehmen müssten. „Im Fall von Abu Dhabi würde man annehmen, dass sie keine Probleme hätten, anderswo Geld zu bekommen“, sagte Leech. „Und so scheint das Verfahren eindeutig nicht mit den ursprünglich erklärten Zielen von 2015 übereinzustimmen.“ Leech sagte, der Ausschuss habe GMCA-Beamte gebeten, einen Bericht über die Verwendung dieser Gelder zu erstellen. Er sagte, der Ausschuss werde Beamte in einer nicht öffentlichen Sitzung zu dem Fonds befragen, bevor er möglicherweise Empfehlungen an den Bürgermeister von Greater Manchester abgebe. Der Ausschuss hat nicht die Befugnis, den Bürgermeister zu sanktionieren, kann aber untersuchen, Antworten verlangen, Probleme aufdecken und Entscheidungen anfechten. Der Ausschuss könnte Zeugen wie die derzeitige Bürgermeisterin von Greater Manchester, Bev Craig, vorladen, um im Rahmen der Untersuchung auszusagen.

Der konservative Schattensportminister Louie French sagte, Burnham habe „ernste Fragen zu beantworten“.