Kommunfullmäktige i Greater Manchester utreder lån som gavs till fastighetsbolag medan Andy Burnham var borgmästare, inklusive tre bolag som i slutändan kontrolleras av Manchester Citys Abu Dhabi-ägare. För inget säger väl "transparent offentlig finansiering" som en lånfond på 1 miljard pund och några höjda ögonbryn.

Omkring 50 byggherrar har lånat sammanlagt över 1 miljard pund från en fond som förvaltas av Greater Manchester Combined Authority (GMCA) sedan 2015. Pengarna kom från Greater Manchester Housing Investment Loan Fund (GMHILF), som inrättades 2015 med en initial statlig investering på 300 miljoner pund för att hjälpa byggherrar att bygga nya bostäder i Greater Manchester. För vad skulle kunna gå fel när man ger en miljard pund till fastighetsutvecklare?

John Leech, ordförande för GMCA:s granskningskommitté, sade till BBC att det hade framförts farhågor om transparensen i processen för att godkänna lånen. "Vi vill bara vara tydliga med att det finns en transparent snarare än en ogenomtränglig process", sade Leech, som är Liberaldemokraternas oppositionsledare i Manchester City Council. Han sade att godkännandeprocessen hade kritiserats för att vara "mycket ogenomtränglig tidigare och att det inte nödvändigtvis klart framgått varför X lyckades och Y inte". En talesperson för GMCA sade att man stödjer kommittén i dess utredning.

Tre fastighetsbolag som i slutändan kontrolleras av Manchester Citys ägare Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan beviljades lån till ett totalt värde av cirka 55 miljoner pund. Besluten att godkänna dessa lån fattades 2017, vid två möten båda ledda av Andy Burnham när han var borgmästare i Greater Manchester. Besluten att bevilja lån från fonden fattades offentligt av alla medlemmar i GMCA, inte enbart av borgmästaren. Så för att vara tydlig: det var en gruppinsats.

En av Manchesters ledande fastighetsutvecklare, Renaker, har fått merparten av den miljard som lånats ut från fonden. Renaker har varit inblandat i en långdragen rättslig strid om lån på 140 miljoner pund som beviljats utvecklaren genom GMCA:s fond. En konkurrerande utvecklare, Aubrey Weis, hävdar att lånen var orättvisa subventioner. I juni fann hovrätten att det inte förelåg något "rättsligt fel" i GMCA:s beslut att bevilja lånen, men Weis överklagar beslutet. För det gör han förstås.

Granskningskommittén, som granskar borgmästarens och GMCA:s verksamhet, beslutade tidigare i år att inleda en utredning om lånen och Leech driver nu arbetet vidare efter att nyligen ha valts till ordförande. Leech, tidigare liberaldemokratisk parlamentsledamot i Manchester, sade att han ansåg att fonden var avsedd för fastighetsbolag som hade svårt att få finansiering. När låneordningen lanserades 2015 sade Bill Enevoldson, GMCA:s investeringschef: "Den är inte utformad för att finansiera icke livskraftiga projekt men kan frigöra medel för projekt som för närvarande inte kan finansieras." En utvärdering av fonden från 2025 sade att den var utformad för att ge lån till "projekt som annars kan ha svårt att säkra finansiering".

Leech sade att det var "inte orimligt" att fråga varför till synes framgångsrika företag behövde låna offentliga medel genom denna låneordning. "När det gäller Abu Dhabi skulle man kunna tänka sig att de inte skulle ha några problem att få tillgång till medel från annat håll heller", sade Leech. "Och så processen verkar uppenbarligen inte stämma överens med de ursprungligen angivna målen från 2015." Leech sade att kommittén hade bett GMCA-tjänstemän att ta fram en rapport om användningen av dessa medel. Han sade att kommittén kommer att ställa frågor till tjänstemännen om fonden vid ett slutet möte, innan man eventuellt lägger fram rekommendationer till Greater Manchesters borgmästare. Kommittén har inte befogenhet att sanktionera borgmästaren men kan utreda, kräva svar, avslöja problem och utmana beslut. Kommittén skulle kunna kalla vittnen, såsom nuvarande borgmästaren i Greater Manchester, Bev Craig, för att vittna som en del av utredningen.

Konservativa skuggidrottsministern Louie French sade att Burnham hade "allvarliga frågor att svara på".