영양제 코너의 스테디셀러가 반가운 소식을 듣지 못했다. 플로리다 대학 연구진은 모든 노인들이 애용하는 관절 통증 알약인 글루코사민이 경도 인지 장애가 치매로 진행될 가능성을 높이는 것과 연관이 있다는 사실을 발견했다. 삐걱거리는 무릎을 기억 상실과 맞바꾸는 것만큼 '황금 같은 노년'을 잘 표현하는 것도 없으니까.

경도 인지 장애(MCI)는 정상적인 노화를 넘어서는 측정 가능한 기억이나 사고의 문제를 말하지만, 반드시 일상생활을 망가뜨리는 것은 아니다. 이번 연구 결과는 환자 건강 기록에 대한 대규모 후향적 분석에서 나왔으며, 인간 뇌 조직과 알츠하이머병 마우스 모델을 이용한 실험이 이를 뒷받침한다. 결과는 아직 예비적이며 인간 임상 시험에서 검증이 필요하지만, 연구진은 이 결과가 신경 퇴행에서 대사 교란이 중요한 역할을 할 수 있다는 증가하는 증거에 추가된다고 말한다. 이 연구는 네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)에 게재됐다.

"미국에는 약 700만 명의 알츠하이머 환자가 살고 있고, 루이소체 치매나 전두측두엽 치매 같은 관련 치매 환자도 수백만 명 더 있습니다"라고 플로리다 대학 맥나이트 뇌 연구소의 첨단 공간 생체분자 연구 센터 소장이자 혁신 부소장인 교신저자 라몬 선(Ramon Sun) 박사가 말했다. "이들 중 많은 사람이 질병 진행을 악화시킬 수 있는 일반 의약품 영양제를 적극적으로 복용하고 있습니다."

글루코사민은 처방전 없이 판매되며, 관절 불편감과 관절 건강을 위해 복용하는 노인들 사이에서 특히 인기가 많다. 사용 빈도가 높기 때문에 연구진은 이것이 알츠하이머병 및 관련 치매(ADRD)에 영향을 미칠 수 있는지 알고 싶어 했다. 이(Yi Guo) 박사와 지앙 비안(Jiang Bian) 박사와 협력하여 연구팀은 인공지능을 사용해 2012년부터 2024년까지 수집된 익명화된 UF Health 기록을 분석했다. 그들은 ADRD 또는 MCI 진단을 받은 환자에 초점을 맞췄다. 두 그룹 모두에서 8%의 환자가 글루코사민 사용을 보고했으며, 여기에는 ADRD 환자 1,896명과 MCI 환자 2,750명이 포함됐다.

나이, 성별, 인구통계학적 요인을 고려한 후, 글루코사민 사용은 MCI가 치매로 진행될 가능성이 25% 더 높은 것과 연관이 있었다. 이미 ADRD가 있는 사람들 사이에서도 글루코사민 사용은 사망 위험이 25% 더 높은 것, 즉 정해진 기간 동안 사망할 가능성이 더 큰 것과 연관이 있었다. 연구진은 MCI 그룹에서는 이러한 사망 연관성을 관찰하지 못했는데, 이는 치매가 이미 확립된 후에 글루코사민이 더 강한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 중요한 점은, 건강 기록 결과가 글루코사민 자체가 치매 진행을 유발한다는 것을 보여주지는 않는다는 것이다. 관찰 연구는 연관성을 밝힐 수 있지만, 영양제 사용자와 비사용자 사이의 다른 차이가 기여할 수 있다.

"전자 건강 기록 데이터는 매우 도발적입니다"라고 플로리다 대학 생화학 및 분자 생물학과 학과장이자 연구 공동 저자인 맷 젠트리(Matt Gentry) 박사가 말했다. "연관성이지 인과관계의 증거는 아니지만, 이제 훨씬 더 많은 주의를 기울일 가치가 있는 중요한 임상적 질문을 제기합니다."

연구진은 또한 이 연관성을 설명하는 데 도움이 될 수 있는 생물학적 메커니즘의 증거를 발견했다. 그들의 연구는 단백질에 당 구조가 부착되는 것과 관련된 대사 경로를 지적한다. 이 과정은 세포 생물학의 정상적이고 중요한 부분이지만, 연구진은 알츠하이머병에서 이것이 과도하게 활성화된다는 징후를 발견했다. 선 박사는 이 경로의 비정상적 활동이 결국 새로운 치료법의 표적이 될 수 있다고 말했다.

"우리의 결과는 변화된 대사가 알츠하이머 진행에 중요한 기여 요인이며, 또한 대사 결함을 해결하는 것이 알츠하이머 플라크와 엉킴에 초점을 맞춘 접근법에 중요한 보완이 될 수 있음을 시사합니다"라고 선 박사가 말했다. 플라크와 엉킴은 알츠하이머병의 가장 잘 알려진 두 가지 특징이다: 플라크는 뇌 세포 사이에 축적되는 아밀로이드 베타 단백질의 비정상적 침전물이고, 엉킴은 신경 세포 내부에서 발생하는 타우 단백질의 꼬인 형태이다.