サプリメント売り場の定番商品に、ありがたくない知らせが届いた。フロリダ大学の研究者たちは、どこにでもいる高齢者に愛用されている関節痛の錠剤グルコサミンが、軽度認知障害から認知症への進行可能性を高めることと関連していることを発見した。ギシギシいう膝と記憶喪失を引き換えにするなんて、まさに「黄金の老後」と言ったところか。

軽度認知障害（MCI）とは、通常の加齢を超える記憶や思考の測定可能な問題を指すが、必ずしも日常生活を破綻させるわけではない。この知見は、患者の健康記録を大規模に遡及分析した結果であり、ヒトの脳組織とアルツハイマー病マウスモデルを用いた実験によって裏付けられている。結果はまだ予備的なもので、ヒト臨床試験での検証が必要だが、研究者たちは、代謝の乱れが神経変性において重要な役割を果たす可能性があるという証拠が増えつつあると述べている。この研究は『Nature Metabolism』に掲載された。

「米国では約700万人がアルツハイマー病を抱えて生活しており、レビー小体型認知症や前頭側頭型認知症など、関連する認知症を抱える人はさらに何百万人もいます」と、上級著者でフロリダ大学先端空間生体分子研究センター所長、マッキナイト脳研究所のイノベーション担当副所長を務めるラモン・サン博士は述べた。「こうした人々の多くが、病状の進行を悪化させる可能性のある市販サプリメントを積極的に摂取しているのです」

グルコサミンは処方箋なしで販売されており、関節の不快感や関節の健康のために摂取する高齢者に特に人気がある。あまりに一般的に使用されているため、研究者たちはこれがアルツハイマー病および関連認知症（ADRD）に影響を与えるかどうかを知りたがった。Yi Guo博士とJiang Bian博士と協力し、チームは人工知能を用いて2012年から2024年に収集されたフロリダ大学ヘルスの匿名化された健康記録を分析した。彼らはADRDまたはMCIと診断された患者に焦点を当てた。両グループとも、患者の8%がグルコサミンを使用していると報告しており、内訳はADRD患者1,896人、MCI患者2,750人であった。

年齢、性別、人口統計学的要因を考慮した後でも、グルコサミン使用はMCIが認知症に進行する可能性を25%高めることと関連していた。すでにADRDを抱える人々の間では、グルコサミン使用は死亡率リスクも25%高めることと関連しており、つまり一定期間内に死亡する可能性が高いことを意味する。研究者たちはMCIグループではこの死亡率の関連を観察しなかった。これは、認知症がすでに確立された後にグルコサミンがより強い影響を及ぼす可能性を示唆している。重要な点として、健康記録の知見はグルコサミン自体が認知症を進行させることを示すものではない。観察研究は関連を明らかにすることはできるが、サプリメント使用者と非使用者の間の他の違いが寄与している可能性がある。

「電子健康記録のデータは非常に刺激的です」と、フロリダ大学生化学・分子生物学部長で本研究の共著者であるマット・ジェントリー博士は述べた。「これは因果関係の証明ではなく関連性ではありますが、今やもっと注目されるべき重要な臨床的疑問を提起しています」

研究者たちはまた、この関連を説明するのに役立つ生物学的メカニズムの証拠も発見した。彼らの研究は、糖構造がタンパク質に付着する代謝経路を指し示している。このプロセスは細胞生物学の正常かつ重要な一部だが、研究者たちはアルツハイマー病においてこれが過剰に活性化する兆候を発見した。サン博士は、この経路の異常な活動が最終的に新たな治療法の標的になる可能性があると述べた。

「私たちの結果は、代謝の変化がアルツハイマー病の進行に大きく寄与していること、さらに代謝欠陥に対処することがアルツハイマー病の斑ともつれに焦点を当てたアプローチの重要な補完となり得ることを示唆しています」とサン博士は述べた。斑ともつれはアルツハイマー病の最もよく知られた特徴の二つである。斑は脳細胞の間に蓄積するアミロイドベータタンパク質の異常な沈着物であり、もつれは神経細胞内で形成されるタウタンパク質のねじれた形態である。