투표할 준비를 하세요. 다가오는 중간선거가 아니라(적어도 아직은 아닙니다), 알래스카 카트마이 국립공원 곰들의 연례 먹방 대회입니다.

매년 국립공원관리청(NPS)은 애정 어린 이름으로 '뚱뚱한 곰 주간(Fat Bear Week)'이라 불리는 행사를 주최합니다. 대중이 겨울잠 시즌을 앞두고 어떤 곰이 살을 가장 잘 찌웠는지 투표하는 토너먼트 방식의 대회입니다. 올해 투표는 화요일에 시작됩니다.

NPS에 따르면 이 전통은 2014년 우연히 시작됐습니다. 당시 공원 레인저였던 마이크 피츠는 곰 카메라 라이브 피드를 보다가 한 팬이 같은 곰의 6월과 9월 전후 사진을 올려 체중이 얼마나 늘었는지 보여준 것을 발견했습니다.

"피츠는 그 차이에 충격을 받고 초여름부터 늦여름까지 곰이 겪는 엄청난 변화를 조명할 방법을 고민하기 시작했습니다"라고 공원관리청은 전합니다. 처음에는 하루짜리 행사였지만, 오늘날처럼 곰의 살찜을 기념하는 일주일 축제로 성장했습니다.

NPS는 살을 찌우는 것이 불곰의 생존에 필수적이라고 말합니다. "지방은 곰이 겨울잠을 견딜 수 있게 하는 연료입니다. 겨울잠 동안 곰의 대사율은 떨어지고, 곰은 지방 저장분만으로 버팁니다. 이 기간에 체중의 최대 3분의 1을 잃을 수 있습니다."

뚱뚱한 곰 주간 참가자들은 원하는 기준으로 투표하면 됩니다. 순전히 크기일 수도 있고, 곰의 사연이나 독특한 매력일 수도 있습니다. 대부분의 선거에 비하면 참으로 상쾌하게 낮은 기준입니다.

지난해 우승자는 1,200파운드(약 544kg)의 '청크(Chunk)'였습니다. 그는 동료 곰과의 싸움에서 입은 것으로 보이는 턱 골절에도 불구하고 우승을 차지했습니다. 2025년 대회에는 약 150만 표가 던져졌습니다.

2026년 대회에 출전하는 곰들은 여기에서 만나볼 수 있으며, 화요일 동부시간 정오부터 투표할 준비를 하세요.