投票の準備をしよう。来たる中間選挙ではない（少なくともまだ先の話だ）。アラスカのカトマイ国立公園に住むクマたちの、毎年恒例の食べまくりコンテストだ。

毎年、国立公園局（NPS）は「ファット・ベア・ウィーク」と愛称で呼ばれる催しを企画している。冬眠シーズンを前に、どのクマが最も見事に体重を増やしたかを一般投票で決める、トーナメント形式の勝ち抜き戦だ。今年は火曜日に投票が始まる。

NPSによれば、この伝統は2014年にほとんど偶然の産物として始まった。当時レンジャーだったマイク・フィッツが、クマのライブカメラ映像のコメント欄を見ていたところ、あるファンが同じクマの6月と9月のビフォーアフター写真を投稿し、どれだけ体重が増えたかを示していたのだ。

「フィッツはその違いに衝撃を受け、初夏から晩夏にかけてクマが経験する劇的な変化を紹介する方法を考え始めた」と公園局は述べている。当初は1日限りのイベントだったが、今では1週間にわたるクマの肥満を祝う祭典へと成長した。

脂肪を蓄えることは、ヒグマが生き延びるために不可欠だとNPSは言う。「脂肪は、クマが冬眠という長い期間を耐え抜くための燃料だ。冬眠中は代謝率が低下し、クマは蓄えた脂肪だけで生き延びる。この間、脂肪のみに頼るため、体重の3分の1まで失うこともある」。

ファット・ベア・ウィークの参加者は、好きな基準で投票してよいことになっている。純粋な大きさでもいいし、そのクマの物語や独特の魅力でもいい――ほとんどの選挙に比べて、実に気楽なハードルの低さだ。

昨年のチャンピオンは、体重1,200ポンドのチャンク。仲間のクマとの喧嘩で負ったと思われる顎の骨折を抱えながらも、優勝をさらった。2025年のコンテストでは、推定150万票が投じられた。

2026年トーナメントのクマたちはこちらで紹介されている。火曜日の東部時間午後12時から、投票の準備を整えよう。