카이로스 파워가 구글을 위한 50메가와트 시범 원자로 건설을 돕기 위해 엔지니어링 회사 삼성물산을 선택했다. 이 원자력 스타트업은 2030년까지 프로젝트를 마무리하는 것을 목표로 한다. 지질학적 시대 단위로 측정되는 일정만큼 "빠르게 움직이고 깨뜨려라"를 잘 보여주는 사례는 없기 때문이다.

계약의 일환으로 삼성물산은 카이로스에 지분 투자를 하고 "현물" 엔지니어링 서비스를 제공할 예정이며, 이 조합은 최대 1억 달러의 가치가 있다고 카이로스 파워가 월요일 발표했다. 카이로스 대변인은 테크크런치에 지분 투자가 총액 중 7천만 달러를 차지한다고 말했다. 집에서 점수 매기는 사람들을 위해 설명하자면: 실제 돈 7천만 달러와 기업판 "나중에 갚을게"에 해당하는 3천만 달러다.

삼성물산은 전 세계에서 약 12기의 원자로를 건설했거나 건설을 도왔는데, 이는 "건설을 도왔다"는 표현에 대해 어떻게 느끼느냐에 따라 매우 안심이 되거나 매우 불안해지는 이력서 문구다.

카이로스는 AI 데이터 센터의 전력 수요 급증으로 혜택을 본 원자력 스타트업 물결의 일부다. 바로 그 데이터 센터들은 현재 전력을 공급할 원자로보다 더 많은 열을 발생시키고 있다. 구글은 2024년 가을에 이 회사와 첫 계약을 맺고, 2035년까지 약 0.5기가와트의 전력을 생산할 수 있는 원자로를 건설하도록 카이로스에 요청했다. 이는 작은 도시 하나, 또는 특히 야심 찬 챗봇 하나에 전력을 공급하기에 충분한 양이다.

현재 카이로스는 테네시주 오크리지에서 두 개의 원자로를 건설 중이다. 첫 번째인 헤르메스 1은 저출력 시연용으로, 회사가 상업용 설계를 개선하는 데 도움을 줄 것이다. 두 번째인 헤르메스 2는 카이로스의 첫 상업 규모 원자로다. 헤르메스의 출력은 구글과의 계약에서 첫 50메가와트로 계산된다.

이 스타트업은 2024년 11월 원자로 건설을 위해 원자력규제위원회의 승인을 받았다. 헤르메스 2는 2030년에 운영을 시작할 것으로 예상되며, 이는 구글과의 원래 계약과 일치한다. 기술 일정이 실제로 지켜지는 드문 사례로, 실현된다면 말이다.

헤르메스 2는 불화염 냉각 고온 원자로로, 수년간 논의되었지만 상업 규모로 건설된 적은 없는 설계다. 불화염은 끓는점이 높아 압력 수준을 낮게 유지하는 데 도움이 된다. 이는 다시 부품 고장 시 고압 폭발 위험을 제한한다. 일반적으로 원자로에서 바람직하다고 여겨지는 기능이다.

카이로스는 또한 TRISO로 알려진 비교적 새로운 형태의 핵연료를 사용하는데, 이는 우라늄 연료의 작은 씨앗을 세라믹과 탄소 층으로 캡슐화한 후 당구공 크기의 구체에 넣는다. 이 배열은 노심 용융을 방지하기 위한 것으로, 귀중품을 뽁뽁이로 싸서 최선을 바라는 것과 같은 원자력판 대응이다.

이 스타트업은 첫 발전소를 가동하기까지 약 5년이 남아 있는데, 이는 원자력 업계에서 가속화되었지만 관리 가능한 일정이다. "관리 가능"이 종종 "두고 보자"를 의미하는 업계에서 말이다. 구글과의 계약 조건을 이행하려면 카이로스는 후속 원자로에서 더 빠르게 움직여야 하며, 삼성물산이 도움을 줄 수 있을 것이다. 물리 법칙과 기업 관료주의가 똑같이 유연하게 유지된다는 가정 하에.