A Kairos Power contratou a empresa de engenharia Samsung C&T para ajudar a construir seu reator de demonstração de 50 megawatts para o Google, um projeto que a startup nuclear pretende concluir até 2030 — porque nada diz "mova-se rápido e quebre coisas" como um cronograma medido em épocas geológicas.

Como parte do acordo, a Samsung C&T fará um investimento de capital na Kairos e fornecerá serviços de engenharia "em espécie", uma combinação que vale até US$ 100 milhões, anunciou a Kairos Power na segunda-feira. O investimento de capital representa US$ 70 milhões desse total, disse um porta-voz da Kairos ao TechCrunch. Para quem está contando: são US$ 70 milhões em dinheiro de verdade e US$ 30 milhões no equivalente corporativo de "ficamos te devendo uma".

A Samsung C&T construiu ou ajudou a construir cerca de uma dúzia de reatores nucleares pelo mundo, o tipo de linha de currículo que ou te deixa muito tranquilo, ou muito nervoso, dependendo de como você se sente em relação à frase "ajudou a construir".

A Kairos faz parte de uma onda de startups nucleares que se beneficiaram do aumento da demanda por energia dos data centers de IA — os mesmos data centers que atualmente geram mais calor do que os reatores que deveriam alimentá-los. O Google assinou um acordo com a empresa no outono de 2024, pedindo que a Kairos construísse reatores nucleares capazes de gerar cerca de meio gigawatt de eletricidade até 2035. Isso é suficiente para alimentar uma cidade pequena, ou um chatbot particularmente ambicioso.

Atualmente, a Kairos está construindo dois reatores em Oak Ridge, Tennessee. O primeiro, Hermes 1, é um demonstrador de baixa potência que ajudará a empresa a refinar seu projeto comercial. O segundo, Hermes 2, é o primeiro reator em escala comercial da Kairos. A produção do Hermes contará como os primeiros 50 megawatts de seu acordo com o Google.

A startup recebeu aprovação da Comissão Reguladora Nuclear para construir os reatores em novembro de 2024. Ela espera que o Hermes 2 comece a operar em 2030, em linha com seu acordo original com o Google — um caso raro de um cronograma tecnológico sendo realmente cumprido, supondo que aconteça.

O Hermes 2 será um reator de alta temperatura resfriado a sal de fluoreto, um design que foi proposto por anos, mas nunca construído em escala comercial. Os sais de fluoreto têm pontos de ebulição altos, o que ajudará a manter os níveis de pressão baixos. Isso, por sua vez, limitará o risco de explosões de alta pressão em caso de falhas de peças — uma característica geralmente considerada desejável em um reator nuclear.

A Kairos também está usando uma forma relativamente nova de combustível nuclear conhecida como TRISO, que encapsula pequenas sementes de combustível de urânio em camadas de cerâmica e carbono, que são então carregadas em esferas do tamanho de bolas de bilhar. O arranjo visa evitar meltdowns, que é o equivalente nuclear de embrulhar seus objetos de valor em plástico bolha e torcer para o melhor.

A startup tem cerca de cinco anos para colocar sua primeira usina em funcionamento, um cronograma acelerado mas gerenciável na indústria nuclear — uma indústria onde "gerenciável" muitas vezes significa "vamos ver". Para cumprir os termos de seu acordo com o Google, a Kairos precisará avançar ainda mais rápido nos reatores subsequentes, algo que a Samsung C&T pode ajudar, supondo que as leis da física e a burocracia corporativa permaneçam igualmente flexíveis.