Kairos Power a fait appel à l'entreprise d'ingénierie Samsung C&T pour l'aider à construire son réacteur de démonstration de 50 mégawatts pour Google, un projet que la startup nucléaire espère boucler d'ici 2030 — parce que rien ne dit « avance vite et casse tout » comme un calendrier mesuré en époques géologiques.

Dans le cadre de l'accord, Samsung C&T réalisera un investissement en capital dans Kairos et fournira des services d'ingénierie « en nature », une combinaison d'une valeur pouvant atteindre 100 millions de dollars, a annoncé Kairos Power lundi. L'investissement en capital représente 70 millions de dollars de ce total, a déclaré un porte-parole de Kairos à TechCrunch. Pour ceux qui tiennent le score à la maison : cela fait 70 millions de dollars en argent réel et 30 millions en équivalent corporate de « on te doit une fière chandelle ».

Samsung C&T a construit ou aidé à construire une douzaine de réacteurs nucléaires à travers le monde, le genre de ligne sur un CV qui vous rassure profondément ou vous inquiète profondément, selon ce que vous pensez de l'expression « aidé à construire ».

Kairos fait partie d'une vague de startups nucléaires qui ont bénéficié de la flambée de la demande d'électricité des centres de données d'IA — les mêmes centres de données qui génèrent actuellement plus de chaleur que les réacteurs censés les alimenter. Google a signé un premier accord avec l'entreprise à l'automne 2024, demandant à Kairos de construire des réacteurs nucléaires capables de générer environ un demi-gigawatt d'électricité d'ici 2035. C'est assez pour alimenter une petite ville, ou un chatbot particulièrement ambitieux.

Actuellement, Kairos construit deux réacteurs à Oak Ridge, dans le Tennessee. Le premier, Hermes 1, est un démonstrateur de faible puissance qui aidera l'entreprise à affiner son design commercial. Le second, Hermes 2, est le premier réacteur à l'échelle commerciale de Kairos. La production d'Hermes comptera comme les premiers 50 mégawatts de son accord avec Google.

La startup a reçu l'approbation de la Commission de réglementation nucléaire pour construire les réacteurs en novembre 2024. Elle prévoit qu'Hermes 2 commencera à fonctionner en 2030, conformément à son accord initial avec Google — un rare exemple de calendrier technologique réellement respecté, en supposant que cela se produise.

Hermes 2 sera un réacteur à haute température refroidi par sel fondu de fluorure, un design évoqué depuis des années mais jamais construit à l'échelle commerciale. Les sels de fluorure ont des points d'ébullition élevés, ce qui aidera à maintenir des niveaux de pression bas. Cela limitera à son tour le risque d'explosions à haute pression en cas de défaillance de pièces — une caractéristique généralement considérée comme souhaitable dans un réacteur nucléaire.

Kairos utilise également une forme relativement nouvelle de combustible nucléaire connue sous le nom de TRISO, qui encapsule de minuscules graines de combustible d'uranium dans des couches de céramique et de carbone, ensuite chargées dans des sphères de la taille d'une boule de billard. L'arrangement vise à prévenir les fontes, l'équivalent nucléaire de l'emballage de vos objets de valeur dans du papier bulle en espérant que tout se passe bien.

La startup dispose d'environ cinq ans pour mettre en service sa première centrale électrique, un calendrier accéléré mais gérable dans l'industrie nucléaire — une industrie où « gérable » signifie souvent « on verra ». Pour respecter les termes de son accord avec Google, Kairos devra aller encore plus vite sur les réacteurs suivants, ce que Samsung C&T pourrait aider à réaliser, en supposant que les lois de la physique et la bureaucratie d'entreprise restent tout aussi flexibles.