Kairos Power heeft ingenieursbureau Samsung C&T ingeschakeld om mee te helpen bij de bouw van zijn demonstratiereactor van 50 megawatt voor Google, een project dat de kernstartup hoopt af te ronden in 2030 - want niets zegt "move fast and break things" zoals een tijdlijn gemeten in geologische tijdperken.

Als onderdeel van de deal zal Samsung C&T een aandeleninvestering doen in Kairos en "in-kind" engineeringdiensten leveren, een combinatie die tot 100 miljoen dollar waard is, zo kondigde Kairos Power maandag aan. De aandeleninvestering vormt 70 miljoen dollar van dat totaal, vertelde een woordvoerder van Kairos aan TechCrunch. Voor wie thuis de score bijhoudt: dat is 70 miljoen dollar aan echte dollars en 30 miljoen dollar in het bedrijfsequivalent van "we staan bij je in het krijt".

Samsung C&T heeft wereldwijd ongeveer een dozijn kernreactoren gebouwd of meegeholpen ze te bouwen, wat voor een cv-regel zorgt die je ofwel zeer geruststelt ofwel zeer zenuwachtig maakt, afhankelijk van hoe je je voelt bij de uitdrukking "meegeholpen te bouwen".

Kairos maakt deel uit van een golf van kernstartups die hebben geprofiteerd van de explosieve vraag naar stroom van AI-datacenters - dezelfde datacenters die momenteel meer warmte genereren dan de reactoren die ze van stroom moeten voorzien. Google sloot in het najaar van 2024 voor het eerst een deal met het bedrijf, waarbij het Kairos opriep kernreactoren te bouwen die tegen 2035 ongeveer een halve gigawatt elektriciteit kunnen opwekken. Dat is genoeg om een kleine stad van stroom te voorzien, of één bijzonder ambitieuze chatbot.

Momenteel bouwt Kairos twee reactoren in Oak Ridge, Tennessee. De eerste, Hermes 1, is een demonstrator met laag vermogen die het bedrijf zal helpen zijn commerciële ontwerp te verfijnen. De tweede, Hermes 2, is Kairos' eerste reactor op commerciële schaal. De output van Hermes zal tellen als de eerste 50 megawatt van zijn deal met Google.

De startup kreeg in november 2024 goedkeuring van de Nuclear Regulatory Commission om de reactoren te bouwen. Het verwacht dat Hermes 2 in 2030 operationeel wordt, in lijn met zijn oorspronkelijke overeenkomst met Google - een zeldzaam geval waarin een tech-tijdlijn daadwerkelijk wordt gehaald, ervan uitgaande dat het gebeurt.

Hermes 2 wordt een hogetemperatuurreactor gekoeld met fluoridezout, een ontwerp dat al jaren wordt geopperd maar nooit op commerciële schaal is gebouwd. Fluoridezouten hebben hoge kookpunten, wat helpt de drukniveaus laag te houden. Dat beperkt op zijn beurt het risico op uitbarstingen onder hoge druk bij eventuele onderdeelstoringen - een eigenschap die over het algemeen als wenselijk wordt beschouwd in een kernreactor.

Kairos gebruikt ook een relatief nieuwe vorm van kernbrandstof, bekend als TRISO, waarbij kleine zaadjes uraniumbrandstof worden ingekapseld in lagen keramiek en koolstof, die vervolgens in bollen ter grootte van biljartballen worden geladen. De opzet is bedoeld om meltdowns te voorkomen, wat het nucleaire equivalent is van je waardevolle spullen in bubbeltjesplastic wikkelen en hopen op het beste.

De startup heeft ongeveer vijf jaar om zijn eerste energiecentrale operationeel te krijgen, wat een versneld maar beheersbaar tijdschema is in de kernindustrie - een industrie waar "beheersbaar" vaak "we zullen zien" betekent. Om de voorwaarden van zijn deal met Google na te komen, zal Kairos bij volgende reactoren nog sneller moeten werken, iets waar Samsung C&T misschien bij kan helpen, ervan uitgaande dat de natuurwetten en de bedrijfsbureaucratie even flexibel blijven.