미국 소비자들은 낙관적이지 못한 심리를 보이고 있다. 인플레이션 상승, 전쟁, 그리고 누군가 앙심을 품고 설계한 듯한 휘발유 가격이 겹치면 당연한 결과다. 미시간대 소비자조사는 9월 소비자신뢰지수가 48.1로 4개월 만에 최저치를 기록했으며, 8월 대비 7%, 1월 대비 15% 하락했다고 밝혔다.

집에서 점수 매기는 사람들을 위해 설명하자면, 이 지수는 사람들이 개인 재정과 전체 경제에 대해 어떻게 느끼는지를 측정해 미래 소비를 예측한다. 그런데 불편하게도 이 소비가 미국 경제 활동의 대부분을 차지한다. 그래서 소비자들이 우울해지면 경제도 우울해진다. 정말 닭과 달걀 문제인데, 닭이 $6.50 디젤인 경우다.

비관론은 놀랍도록 초당적이다. 공화당 지지층의 심리는 1월 이후 20% 하락했고, 민주당 지지층의 신뢰도 같은 기간 13% 떨어졌다. 공동의 경제적 공포만큼 미국인을 하나로 묶는 것은 없다.

조애나 수 미시간대 소비자조사 책임자는 연료 가격 상승과 무역 분쟁 재확대에 대한 우려가 다시 커진 것을 주된 원인으로 지목했다. "전반적으로 인터뷰는 인구통계 및 정치 집단 전반에서 올해 경제 전망이 약화됐다는 데 폭넓은 동의가 있음을 보여준다"고 그녀는 (아마도 무표정하게) 말했다.

그녀는 또한 9월에 경제에 대해 질문받았을 때 응답자의 31%가 자발적으로 휘발유를 언급했다고 지적했다. 이는 지난 두 달보다 증가한 수치다. "경제적 불안"을 말할 때 주유소를 먼저 떠올리는 것만큼 잘 어울리는 건 없다.

연료 가격 문제의 근원은 세계 원유 수출의 20%가 지나는 호르무즈 해협이 사실상 봉쇄된 것이다. 이는 진행 중인 미국-이란 전쟁 때문이다. AAA에 따르면 금요일 기준 전국 평균 휘발유 가격은 갤런당 $4.49로 지난해보다 $1.34 높다. 디젤은 갤런당 $6.50에 달했다. 그리고 소비자들은 곧 나아질 것이라고 기대하지 않는다.

"실제로 소비자들은 높은 휘발유 가격에서 벗어날 날이 곧 올 것이라고 믿지 않는다. 그들은 단기와 장기 모두 휘발유 가격이 계속 오를 것으로 광범위하게 예상한다"고 수는 말했다. 참으로 유쾌하다.

에머슨 칼리지 여론조사에 따르면 미국 성인의 60%는 트럼프 대통령의 정책이 경제를 더 나쁘게 만들고 있다고 생각한다. 이는 2025년 4월 에머슨의 100일 여론조사에서 49%였던 것보다 증가한 수치다. 경제 정책에 대한 불만이 11포인트나 뛴 것인데, 이는 신뢰도 조사에서 아무도 보고 싶어 하지 않는 성장이다.

인플레이션 기대치도 8월 4%에서 9월 4.6%로 올랐다. 이는 2월의 3.4%(미국과 이스라엘이 이란을 공격하기 전)와 2024년 전체 기대치를 모두 넘어선다. 장기 인플레이션 기대치는 3개월 연속 3.3%에서 3.4%로 소폭 상승했는데, 이는 2024년의 2.8~3.2% 범위보다 높다.

요약하자면: 휘발유는 비싸고, 디젤은 더 비싸고, 인플레이션은 오르고, 신뢰도는 떨어지고, 양당 모두 상황이 나쁘다고 동의한다. 적어도 우리는 무언가에 단결했다.