올림픽이 드라마틱하다고 생각했다면, 아직 세계 휴머노이드 로봇 게임을 보지 못한 것입니다. 이번 주 베이징에서 막을 내린 5일간의 이벤트는 그야말로 하이라이트의 향연이었습니다. 스마트폰 제조사 아너(Honor)가 만든 한 로봇은 전력 질주 중 다리를 잃었습니다. 다른 로봇들은 불꽃을 튀기며 넘어졌습니다. 한 용감한(혹은 혼란스러운) 주자는 충돌 매트에 부딪혀 튕겨 나가며 불길에 휩싸였습니다. 역도 종목에서 한 로봇은 가벼운 바벨을 들고 균형을 잃어 심판석으로 넘어졌는데, 팔이 만화처럼 치켜올라갔습니다. 로봇 치어리더들은 연기를 하다가 넘어졌고, 한 로봇은 플랫폼에서 떨어졌는데, 만약 인간이었다면 공연자를 멍하니 쳐다보는 것처럼 보였을 것입니다.

이번이 두 번째 세계 휴머노이드 로봇 게임이었지만, 이미 작년 첫 대회보다 훨씬 규모가 컸습니다. 작년의 기록은, 솔직히 말해, 초라했습니다: 100미터 우승 기록은 21.50초로 느렸고, 최고 높이뛰기는 0.95미터에 불과했습니다. 중국이 로봇을 대중의 볼거리로 만드는 습관(춘제 갈라의 정교한 춤부터 주요 기술 행사의 시연까지)에 맞춰, 두 대회 모두 전 올림픽 경기장인 베이징 국립 스피드 스케이팅 경기장에서 열렸습니다.

대부분의 스포츠 행사에서 선수가 팔다리를 잃거나, 벽에 부딪히거나, 불이 붙거나(불이 붙는다고 말했나요?), 들것에 실려 나가는 일이 발생하면 경기를 중단해야 할 것입니다. 휴머노이드 로봇 게임에서는 그런 일이 일상이었습니다. 이 게임에는 단거리 달리기, 축구, 복싱, 역도 같은 익숙한 종목이 있었지만, 침대 정리, 소포 배달, 선반 쌓기, 옷 개기, 못 박기 같은 특이한 종목도 있었습니다. 적절하게도 소방 경연도 있었습니다. 이러한 비표준 종목들은 게임의 진짜 목적을 말해줍니다: 로봇을 연구실에서 꺼내 제조사들이 결국 일하길 바라는 지저분한 실제 환경에 투입하는 것입니다. 그리고 중국은 선두에 서고 싶다는 뜻을 숨기지 않고 있습니다.

그 모든 볼거리와 드라마에도 불구하고, 이 게임은 로봇 공학의 엄청난 진전을 보여주었습니다. 기록이 갈렸는데, 한 휴머노이드가 100미터를 9.39초에 달려 우사인 볼트의 2009년 세계 기록을 깼습니다. 또 다른 로봇은 높이뛰기에서 2.88미터를 기록해 1993년부터 서 있던 인간 높이뛰기 기록보다 거의 0.5미터나 높았습니다. 이러한 성과는 10년 전 로봇 경연 대회와 비교하면 거의 알아볼 수 없을 정도입니다. 그때는 가장 진보된 기계도 똑바로 서는 데 어려움을 겪었습니다.

하지만 이 게임은 휴머노이드가 실제 세계에서 실제로 유용해지기까지는 아직 갈 길이 멀다는 것도 보여주었습니다. 화려하고 영상에 잘 담기는 스포츠 종목은 인상적이었지만, 더 평범한 작업은 덜 흥미진진했습니다. 핀셋으로 콩 집기, 블록 쌓기, 가루 무게 재기 같은 것은 당분간 올림픽 정식 종목이 되지 않을 것입니다. 많은 종목(체조, 축구, 줄다리기, 탁구, 일부 육상 종목 포함)은 로봇이 자율적으로 작동해야 했지만, 다른 종목은 원격 조작을 통한 인간의 도움을 허용하고 감점을 부과했습니다. 선보인 손재주는 진정한 하드웨어 개선을 가리켰지만, 이러한 기계가 공장이나 가정에서 스스로 안정적으로 작동하려면 아직 갈 길이 멉니다.

베이징은 제3회 휴머노이드 로봇 게임을 확정하지 않았지만, 업계에 대한 정부의 열정을 고려할 때 다음 대회가 열리지 않는다면 놀라운 일이 될 것입니다. 베이징은 이미 4월에 휴머노이드 하프 마라톤을 확정했으며, 중국은 내년에 첫 로봇 운영 호텔을 열 계획입니다.

중국은 이 게임의 확실한 챔피언이었으며, 앞으로도 정상 자리를 유지할 좋은 위치에 있는 것으로 보입니다. 미래의 대회와 휴머노이드 로봇 산업 전반에서 말입니다. 메달 테이블은 거의 전적으로 중국의 몫이었으며, AgiBot과 Tien Kung이 다른 모든 참가자를 합친 것보다 더 많은 메달을 휩쓸었습니다. 이러한 비대칭성은 부분적으로 국제 경쟁의 부족을 반영합니다: 게임이 글로벌 대회로 포장되었지만, 641명의 참가자 중 대부분이 중국 팀이었고, 해외 팀은 소수였습니다. 미국의 주요 로봇 회사(테슬라, 보스턴 다이내믹스, 피규어)는 참가하지 않았습니다. 중국은 자국의 로봇 산업을 적극적으로 육성하고 있으며, 세계 휴머노이드 로봇 게임은 그 야망을 보여주는 또 다른 쇼케이스입니다.