Als je dacht dat de Olympische Spelen dramatisch waren, dan heb je duidelijk de Wereld Spelen voor Mensachtige Robots niet gezien. Het vijfdaagse evenement, dat deze week in Peking werd afgesloten, leverde hoog drama in overvloed op. Een robot, gemaakt door smartphonefabrikant Honor, verloor een been tijdens een sprint. Anderen struikelden in een wolk van vonken. Een dappere - of misschien verwarde - finisher rende tegen een crashmat aan, stuiterde eraf en vloog in brand. Bij het gewichtheffen verloor een robot zijn evenwicht onder een bescheiden halter en viel omver op de tafel van de jury, met armen cartoonachtig omhoog. Robotcheerleaders tuimelden door hun routines, en een robot viel van een platform op een manier die, als het een mens was geweest, er verdacht veel uit zou hebben gezien alsof hij naar de artiesten stond te gapen.

Dit waren pas de tweede Wereld Spelen voor Mensachtige Robots, maar ze waren al veel groter dan de eerste editie van vorig jaar. De records van vorig jaar waren, laten we zeggen, bescheiden: de winnende 100-meter sprint was een gletsjerachtige 21,50 seconden, en het hoogste staand hoogspringen was slechts 0,95 meter. In lijn met China's gewoonte om robots tot publiek spektakel te maken - van ingewikkelde dansen tijdens een Lentefestival Gala tot demo's op grote tech-evenementen - werden beide spelen opgevoerd in Peking's Nationale Schaatsbaan, een voormalige Olympische locatie.

Bij de meeste sportevenementen zouden deelnemers die ledematen verliezen, tegen muren aan botsen, vlam vatten (hebben we vlam vatten al genoemd?), en op brancards worden afgevoerd, redenen zijn om de procedure te stoppen. Bij de Mensachtige Robot Spelen was het doodnormaal. De spelen omvatten bekende onderdelen zoals sprinten, voetbal, boksen en gewichtheffen, maar ook meer ongebruikelijke competities in bed opmaken, pakketbezorging, planken stapelen, kleding vouwen en spijkers hameren. Passend genoeg was er ook een brandbestrijdingswedstrijd. Deze minder standaard onderdelen spraken tot het echte doel van de spelen: robots uit het lab halen en in de rommelige echte wereld brengen waar hun makers hopen dat ze uiteindelijk zullen werken. En China maakt er geen geheim van dat het de weg wil leiden.

Ondanks al het spektakel en drama toonden de spelen enorme vooruitgang in robotica. Records vielen, met een mensachtige robot die de 100-meter sprint in 9,39 seconden liep, waarmee hij Usain Bolt's wereldrecord uit 2009 versloeg. Een andere robot bereikte 2,88 meter bij het staand hoogspringen, bijna een halve meter boven het menselijk hoogspringrecord dat sinds 1993 staat. Die prestaties zijn bijna onherkenbaar vergeleken met robotcompetities van een decennium geleden, toen zelfs de meest geavanceerde machines moeite hadden om overeind te blijven.

Maar de spelen toonden ook hoeveel er nog te gaan is voordat mensachtige robots daadwerkelijk nuttig zijn in de echte wereld. De flitsende, video-vriendelijke sportevenementen waren indrukwekkend, maar de meer alledaagse taken waren minder opwindend - het oppakken van sojabonen met een pincet, blokken stapelen en poeder wegen zullen waarschijnlijk niet snel Olympische basisonderdelen worden. Terwijl veel evenementen vereisten dat robots autonoom opereerden - waaronder gymnastiek, voetbal, touwtrekken, tafeltennis en sommige baanonderdelen - stonden andere menselijke hulp via teleoperatie toe, met een strafpunt. De behendigheid die werd getoond wees op echte hardwareverbeteringen, maar er is nog een lange weg te gaan voordat deze machines betrouwbaar op zichzelf kunnen werken in fabrieken of huizen.

Peking heeft nog geen derde Mensachtige Robot Spelen bevestigd, maar gezien het enthousiasme van de overheid voor de industrie, zou het verrassend zijn om geen volgende editie te zien. De stad heeft al een mensachtige halve marathon bevestigd voor april, en het land is van plan om volgend jaar zijn eerste door robots gerunde hotel te openen.

China was de onbetwiste kampioen van de spelen, en het land lijkt goed gepositioneerd om aan de top te blijven - zowel bij toekomstige competities als in de mensachtige robotindustrie als geheel. De medaillespiegel was bijna volledig een Chinese aangelegenheid, gedomineerd door AgiBot en Tien Kung, die elk meer medailles wonnen dan bijna elke andere concurrent samen, de ander niet meegerekend. Die asymmetrie weerspiegelde gedeeltelijk het gebrek aan internationale concurrentie: hoewel de spelen werden gepresenteerd als een wereldwijd evenement, kwamen 641