Se você pensou que as Olimpíadas eram dramáticas, claramente não viu os Jogos Mundiais de Robôs Humanoides. O evento de cinco dias, que terminou esta semana em Pequim, entregou drama em alta dose. Um robô, feito pela fabricante de smartphones Honor, perdeu uma perna no meio de uma corrida. Outros tropeçaram em meio a faíscas. Um corredor corajoso - ou talvez confuso - colidiu com um colchão de proteção, quicou e pegou fogo. No levantamento de peso, um robô perdeu o equilíbrio sob uma barra modesta e caiu na mesa dos juízes, com os braços erguidos de forma caricata. As líderes de torcida robóticas tropeçaram nas coreografias, e um robô caiu de uma plataforma de uma maneira que, se fosse humano, poderia parecer suspeitamente como se estivesse olhando para as apresentadoras.

Esta foi apenas a segunda edição dos Jogos Mundiais de Robôs Humanoides, mas já foi muito maior do que a edição inaugural do ano passado. Os recordes do ano passado foram, digamos, modestos: a corrida de 100 metros vencedora foi um glacial 21,50 segundos, e o salto em altura parado mais alto foi de apenas 0,95 metros. Seguindo o hábito da China de transformar robôs em espetáculo público - desde danças intrincadas no Festival da Primavera até demonstrações em grandes eventos de tecnologia - ambos os jogos foram realizados no Oval Nacional de Patinação de Velocidade de Pequim, um antigo local olímpico.

Na maioria dos eventos esportivos, competidores perdendo membros, colidindo com paredes, pegando fogo (mencionamos pegar fogo?) e sendo carregados em macas seriam motivos para interromper o evento. Nos Jogos de Robôs Humanoides, era normal. Os jogos contaram com eventos familiares como corrida, futebol, boxe e levantamento de peso, mas também competições mais incomuns como arrumar camas, entrega de encomendas, empilhar prateleiras, dobrar roupas e martelar pregos. Apropriadamente, também houve uma competição de combate a incêndios. Essas ofertas menos convencionais refletiam o propósito real dos jogos: tirar os robôs do laboratório e colocá-los nos ambientes caóticos do mundo real onde seus criadores esperam que um dia trabalhem. E a China não faz segredo de que quer liderar o caminho.

Apesar de todo o espetáculo e drama, os jogos mostraram um progresso massivo na robótica. Recordes foram quebrados, com um humanoide correndo os 100 metros em 9,39 segundos, superando o recorde mundial de Usain Bolt de 2009. Outro robô alcançou 2,88 metros no salto em altura parado, quase meio metro acima do recorde humano de salto em altura que perdura desde 1993. Essas performances são quase irreconhecíveis em comparação com competições de robótica de uma década atrás, quando até as máquinas mais avançadas lutavam para ficar de pé.

Mas os jogos também mostraram o quanto ainda falta para os humanoides serem realmente úteis no mundo real. Os eventos esportivos chamativos e amigáveis para vídeos foram impressionantes, mas as tarefas mais mundanas foram menos emocionantes - pegar soja com pinças, construir blocos e pesar pó não devem se tornar destaques olímpicos tão cedo. Enquanto muitos eventos exigiam que os robôs operassem de forma autônoma - incluindo ginástica, futebol, cabo de guerra, tênis de mesa e algumas provas de atletismo - outros permitiam assistência humana via teleoperação, com penalidade na pontuação. A destreza demonstrada apontava para melhorias genuínas no hardware, mas ainda há um longo caminho até que essas máquinas possam operar de forma confiável por conta própria em fábricas ou lares.

Pequim ainda não confirmou uma terceira edição dos Jogos de Robôs Humanoides, mas dado o entusiasmo do governo pela indústria, seria surpreendente não ver outra edição. A cidade já confirmou uma meia-maratona humanoide para abril, e o país planeja abrir seu primeiro hotel administrado por robôs no próximo ano.

A China foi a campeã incontestável dos jogos, e o país está bem posicionado para permanecer no topo - tanto em futuras competições quanto na indústria de robôs humanoides como um todo. O quadro de medalhas foi quase inteiramente um assunto chinês, dominado pela AgiBot e Tien Kung, cada uma conquistando mais medalhas do que quase todos os outros competidores juntos, excluindo a outra. Essa assimetria refletia em parte a falta de competição internacional: embora os jogos tenham sido apresentados como um evento global, 641