Om du trodde att OS var dramatiskt, har du uppenbarligen inte sett World Humanoid Robot Games. Det fem dagar långa evenemanget, som avslutades denna vecka i Peking, levererade högdrama i överflöd. En robot, tillverkad av smartphonetillverkaren Honor, förlorade ett ben mitt i en sprint. Andra snubblade i ett virrvarr av gnistor. En modig – eller kanske förvirrad – målgångare sprang rakt in i en kraschmatta, studsade tillbaka och fattade eld. I tyngdlyftning tappade en robot balansen under en blygsam skivstång och välte in i domarbordet, med armarna tecknat i vädret. Robocar cheerleaders tumlade genom sina program, och en bot ramlade av en plattform på ett sätt som, om den varit människa, kunde ha sett misstänkt ut som att den stirrade på artisterna.

Detta var bara andra upplagan av World Humanoid Robot Games, men det var redan mycket större än förra årets premiär. Förra årets rekord var, låt oss säga, blygsamma: den vinnande 100-meterssprinten var en glacial 21,50 sekunder, och det högsta stående höjdhoppet var bara 0,95 meter. I linje med Kinas vana att förvandla robotar till offentliga spektakel – från intrikata danser på vårfestivalgalan till demos på stora techevenemang – hölls båda spelen i Pekings National Speed Skating Oval, en före detta OS-arena.

Vid de flesta idrottsevenemang skulle tävlande som förlorar lemmar, kraschar in i väggar, fattar eld (nämnde vi att de fattar eld?) och bärs bort på bår vara skäl att stoppa evenemanget. Vid Humanoid Robot Games var det vardagsmat. Spelen innehöll välbekanta grenar som sprint, fotboll, boxning och tyngdlyftning, men också mer ovanliga tävlingar i bäddning, paketleverans, hyllstapling, vikning av kläder och hammarslag. Passande nog fanns det också en brandbekämpningstävling. Dessa mindre standardiserade inslag talade om spelens verkliga syfte: att få robotar ut ur labbet och in i de röriga verkliga miljöer som deras tillverkare hoppas att de så småningom ska arbeta i. Och Kina gör ingen hemlighet av att de vill leda utvecklingen.

Trots allt spektakel och drama visade spelen på enorma framsteg inom robotik. Rekord föll, med en humanoid som sprang 100-meterssprinten på 9,39 sekunder, vilket slog Usain Bolts världsrekord från 2009. En annan bot nådde 2,88 meter i stående höjdhopp, nästan en halv meter över det mänskliga höjdhoppsrekordet som stått sedan 1993. Dessa prestationer är nästan oigenkännliga jämfört med robotiktävlingar för ett decennium sedan, då även de mest avancerade maskinerna kämpade för att hålla sig upprätt.

Men spelen visade också hur långt det är kvar innan humanoider faktiskt är användbara i den verkliga världen. De flashiga, videovänliga idrottsgrenarna var imponerande, men de mer vardagliga uppgifterna var mindre spännande – att plocka upp sojabönor med pincett, bygga klossar och väga pulver lär inte bli OS-klassiker inom kort. Medan många grenar krävde att robotarna arbetade autonomt – inklusive gymnastik, fotboll, dragkamp, bordtennis och vissa löpgrenar – tillät andra mänsklig assistans via fjärrstyrning, med poängavdrag. Den fingerfärdighet som visades upp pekade på äkta hårdvaruförbättringar, men det är fortfarande en lång väg kvar innan dessa maskiner kan arbeta pålitligt på egen hand i fabriker eller hem.

Peking har inte bekräftat en tredje upplaga av Humanoid Robot Games, men med tanke på regeringens entusiasm för branschen skulle det vara förvånande om det inte kommer en ny omgång. Staden har redan bekräftat ett humanoid halvmaraton i april, och landet planerar att öppna sitt första robotdrivna hotell nästa år.

Kina var den ohotade mästaren i spelen, och landet ser väl positionerat ut för att stanna kvar på toppen – både i framtida tävlingar och inom humanoidrobotindustrin som helhet. Medaljtabellen var nästan helt kinesisk, dominerad av AgiBot och Tien Kung, som var och en tog fler medaljer än nästan alla andra tävlande tillsammans, exklusive varandra. Denna asymmetri återspeglade delvis bristen på internationell konkurrens: även om spelen var tänkta som en global angelägenhet, var 641