Si pensabas que los Juegos Olímpicos eran dramáticos, claramente no has visto los Juegos Mundiales de Robots Humanoides. El evento de cinco días, que concluyó esta semana en Pekín, ofreció drama de alto nivel en abundancia. Un robot, fabricado por el fabricante de teléfonos Honor, perdió una pierna en pleno esprint. Otros tropezaron en una lluvia de chispas. Un valiente - o quizás confundido - finalista corrió hacia una colchoneta de seguridad, rebotó, y estalló en llamas. En halterofilia, un robot perdió el equilibrio bajo una barra modesta y se desplomó sobre la mesa de los jueces, con los brazos cómicamente levantados. Las animadoras robóticas cayeron durante sus rutinas, y un robot se cayó de una plataforma de una manera que, si hubiera sido humano, podría haber parecido sospechosamente que estaba mirando a las artistas.

Esta fue solo la segunda edición de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides, pero ya fue mucho más grande que el evento inaugural del año pasado. Los récords del año pasado fueron, digamos, modestos: la carrera de 100 metros ganadora fue un glacial 21.50 segundos, y el salto de altura en pie más alto fue de solo 0.95 metros. De acuerdo con la costumbre de China de convertir a los robots en espectáculo público - desde bailes intrincados en la Gala del Festival de Primavera hasta demostraciones en grandes eventos tecnológicos - ambos juegos se celebraron en el Óvalo Nacional de Patinaje de Velocidad de Pekín, un antiguo recinto olímpico.

En la mayoría de los eventos deportivos, los competidores que pierden extremidades, chocan contra las paredes, se incendian (¿mencionamos que se incendian?), y son llevados en camillas serían motivos para detener el evento. En los Juegos de Robots Humanoides, era algo normal. Los juegos incluyeron eventos familiares como esprint, fútbol, boxeo y halterofilia, pero también competiciones más inusuales como hacer camas, entregar paquetes, apilar estantes, doblar ropa y clavar clavos. A propósito, también hubo un concurso de extinción de incendios. Estas ofertas menos estándar hablaban del propósito real de los juegos: sacar a los robots del laboratorio y llevarlos a los entornos del mundo real y desordenado donde sus creadores esperan que eventualmente trabajen. Y China no hace ningún secreto de que quiere liderar el camino.

A pesar de todo el espectáculo y el drama, los juegos mostraron un progreso masivo en robótica. Los récords cayeron, con un humanoide corriendo los 100 metros en 9.39 segundos, superando el récord mundial de Usain Bolt de 2009. Otro robot alcanzó los 2.88 metros en salto de altura en pie, casi medio metro por encima del récord humano de salto de altura que se mantiene desde 1993. Esas actuaciones son casi irreconocibles en comparación con las competiciones de robótica de hace una década, cuando incluso las máquinas más avanzadas luchaban por mantenerse en pie.

Pero los juegos también mostraron cuánto queda por recorrer antes de que los humanoides sean realmente útiles en el mundo real. Los eventos deportivos llamativos y aptos para video fueron impresionantes, pero las tareas más mundanas fueron menos emocionantes - recoger granos de soja con pinzas, construir bloques y pesar polvo no es probable que se conviertan en elementos básicos olímpicos en el corto plazo. Mientras que muchos eventos requerían que los robots operaran de forma autónoma - incluyendo gimnasia, fútbol, tira y afloja, tenis de mesa y algunos eventos de pista - otros permitían asistencia humana mediante teleoperación, con una penalización en la puntuación. La destreza mostrada apuntaba a mejoras genuinas en el hardware, pero todavía hay un largo camino por recorrer antes de que estas máquinas puedan operar de manera fiable por sí solas en fábricas o hogares.

Pekín no ha confirmado una tercera edición de los Juegos de Robots Humanoides, pero dada la entusiasmo del gobierno por la industria, sería sorprendente que no hubiera otra entrega. La ciudad ya ha confirmado una media maratón humanoide para abril, y el país planea abrir su primer hotel gestionado por robots el próximo año.

China fue la campeona indiscutible de los juegos, y el país está bien posicionado para mantenerse en la cima - tanto en futuras competiciones como en la industria de robots humanoides en general. La tabla de medallas fue casi exclusivamente un asunto chino, dominada por AgiBot y Tien Kung, cada uno acumulando más medallas que casi todos los demás competidores juntos, excluyendo al otro. Esa asimetría reflejaba en parte la falta de competencia internacional: aunque los juegos se presentaron como un evento global, 641