Si vous pensiez que les Jeux olympiques étaient dramatiques, c'est que vous n'avez clairement pas vu les Jeux mondiaux des robots humanoïdes. L'événement de cinq jours, qui s'est terminé cette semaine à Pékin, a offert un spectacle riche en rebondissements. Un robot, fabriqué par le fabricant de smartphones Honor, a perdu une jambe en plein sprint. D'autres ont trébuché dans une pluie d'étincelles. Un finaliste courageux - ou peut-être confus - a couru dans un tapis de réception, a rebondi et a pris feu. En haltérophilie, un robot a perdu l'équilibre sous une barre modeste et a basculé sur la table des juges, les bras levés de manière cartoon. Des cheerleaders robotiques ont trébuché dans leurs routines, et un robot est tombé d'une plateforme d'une manière qui, s'il avait été humain, aurait pu sembler suspecte : comme s'il reluquait les performers.

Ce n'était que la deuxième édition des Jeux mondiaux des robots humanoïdes, mais elle était déjà bien plus importante que l'édition inaugurale de l'année dernière. Les records de l'année dernière étaient, disons, modestes : le 100 mètres gagnant était un glacial 21,50 secondes, et le saut en hauteur debout le plus élevé n'était que de 0,95 mètre. Conformément à l'habitude de la Chine de transformer les robots en spectacle public - des danses complexes au Gala du Festival du printemps aux démonstrations lors de grands événements technologiques - les deux éditions se sont déroulées dans l'Ovale national de patinage de vitesse de Pékin, une ancienne enceinte olympique.

Dans la plupart des événements sportifs, des concurrents qui perdent des membres, foncent dans les murs, prennent feu (avons-nous mentionné qu'ils prennent feu ?) et sont évacués sur des civières seraient des raisons d'arrêter les hostilités. Aux Jeux des robots humanoïdes, c'était monnaie courante. Les jeux comprenaient des épreuves familières comme le sprint, le football, la boxe et l'haltérophilie, mais aussi des compétitions plus inhabituelles comme faire son lit, livrer des colis, empiler des étagères, plier des vêtements et enfoncer des clous. À juste titre, il y avait aussi un concours de lutte contre les incendies. Ces offres moins standard reflétaient le véritable objectif des jeux : sortir les robots du laboratoire et les plonger dans les environnements réels et désordonnés où leurs créateurs espèrent qu'ils travailleront un jour. Et la Chine ne cache pas son ambition de montrer la voie.

Malgré tout ce spectacle et ce drame, les jeux ont montré des progrès massifs en robotique. Les records sont tombés, un humanoïde courant le 100 mètres en 9,39 secondes, battant le record du monde d'Usain Bolt de 2009. Un autre robot a atteint 2,88 mètres au saut en hauteur debout, près d'un demi-mètre au-dessus du record humain de saut en hauteur qui tient depuis 1993. Ces performances sont presque méconnaissables par rapport aux compétitions de robotique d'il y a dix ans, où même les machines les plus avancées avaient du mal à rester debout.

Mais les jeux ont aussi montré le chemin qui reste à parcourir avant que les humanoïdes soient réellement utiles dans le monde réel. Les épreuves sportives spectaculaires et vidéogéniques étaient impressionnantes, mais les tâches plus banales étaient moins enthousiasmantes - ramasser des graines de soja avec des pinces, construire des blocs et peser de la poudre ne sont pas près de devenir des incontournables olympiques. Alors que de nombreuses épreuves exigeaient que les robots opèrent de manière autonome - notamment la gymnastique, le football, le tir à la corde, le tennis de table et certaines épreuves sur piste - d'autres autorisaient une assistance humaine via la téléopération, avec une pénalité de score. La dextérité démontrée indiquait de véritables améliorations matérielles, mais il reste encore un long chemin avant que ces machines puissent fonctionner de manière fiable seules dans les usines ou les maisons.

Pékin n'a pas confirmé de troisième édition des Jeux des robots humanoïdes, mais étant donné l'enthousiasme du gouvernement pour l'industrie, il serait surprenant de ne pas voir une autre édition. La ville a déjà confirmé un semi-marathon humanoïde pour avril, et le pays prévoit d'ouvrir son premier hôtel géré par des robots l'année prochaine.

La Chine a été le champion incontesté des jeux, et le pays semble bien placé pour rester au sommet - tant lors des futures compétitions que dans l'industrie des robots humanoïdes dans son ensemble. Le tableau des médailles était presque entièrement une affaire chinoise, dominé par AgiBot et Tien Kung, chacun remportant plus de médailles que presque tous les autres concurrents réunis, à l'exception de l'autre. Cette asymétrie reflétait en partie le manque de concurrence internationale : bien que les jeux aient été présentés comme un événement mondial, 641