Le dernier télescope spatial de la NASA a enfin quitté la planète, et il apporte un sacré bagage cosmique. Le télescope Nancy Grace Roman a décollé de la Floride dimanche matin, prêt à s'attaquer aux plus grands succès de l'univers : l'énergie noire, les trous noirs, et tout ce qui empêche les astronomes de dormir.

Ce nouveau venu sur le bloc cosmique se vante d'un champ de vision 100 fois plus grand que celui des télescopes spatiaux Hubble et James Webb. Oui, 100 fois. Parce que apparemment, voir l'univers en haute définition ne suffisait pas - il nous le faut en IMAX.

Le télescope est maintenant en voyage de 100 jours vers un endroit situé à environ un million de miles de la Terre, où il commencera à chercher des exoplanètes. Nicky Fox, une administratrice de la NASA, a promis qu'il découvrirait « des dizaines de milliers, peut-être même 100 000 nouvelles exoplanètes ». Donc, si vous craigniez que nous manquions de planètes à ne pas visiter, n'ayez crainte.

Le président Donald Trump a appelé lors de la conférence de presse précédant le lancement pour féliciter l'équipe, déclarant : « Vous êtes les plus chauds dans l'espace, et nous avons le pays le plus chaud du monde. Alors, continuons. » Parce que rien ne dit réussite scientifique comme être qualifié de « chaud » par le commandant en chef.

Le lancement lui-même s'est déroulé sans encombre, selon Jackie Townsend, une chef de projet, qui l'a décrit comme « glorieux » et « magnifique ». Environ 30 minutes après le décollage, Roman s'est séparé de sa fusée SpaceX et se dirige maintenant vers son perchoir orbital.

L'astronome Jenifer Millard a expliqué que le télescope se trouvera quatre fois plus loin de la Terre que la Lune, un endroit idéal pour que les caméras infrarouges évitent les interférences de la « lumière de chaleur » de la Terre et de la Lune. Parce que même dans l'espace, vous avez besoin de paix et de tranquillité pour voir clairement.

Bien que le télescope James Webb, lancé en 2021, orbite également à un million de miles, son champ de vision n'est pas aussi étendu. Hubble, qui orbite à seulement 300 miles au-dessus de la Terre depuis 1990, est essentiellement le vieux voisin qui refuse de déménager.

Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman, la première astronome en chef de la NASA dans les années 1960 et sa première femme cadre. Elle a joué un rôle déterminant dans l'approbation de Hubble par le Congrès, et elle a déclaré plus tard que sa découverte la plus intéressante était l'énergie noire. Maintenant, le homonyme de Roman est prêt à poursuivre cet héritage, avec une mission principale de cinq ans qui pourrait s'étendre à dix.

La NASA affirme que les « relevés nets et étendus » de Roman aideront les scientifiques à étudier l'énergie noire et la matière noire, à découvrir et à caractériser des exoplanètes, à cartographier des milliards de galaxies, à étudier les trous noirs et à explorer tout, de notre système solaire aux confins de l'univers observable. Vous savez, juste un mardi typique.

La matière noire, la colle gravitationnelle invisible, et l'énergie noire, la force répulsive qui entraîne l'expansion cosmique, représenteraient environ 95 % de l'univers. C'est beaucoup de choses que nous ne pouvons pas voir, mais bon, au moins nous essayons.

Fox a également évoqué la grande question : « Sommes-nous seuls dans l'Univers ? » Avec Roman, nous faisons un « pas de géant » pour regarder des mondes lointains et déterminer s'ils pourraient être habitables. Millard a ajouté que les scientifiques espèrent créer « d'énormes cartes cosmiques » de l'univers, comme éplucher les couches d'un oignon pour voir comment les galaxies changent au fil du temps. Parce que qui n'aime pas les oignons cosmiques ?

Alors, voici Roman, le télescope qui s'apprête à nous offrir une vue de l'univers si vaste que nous pourrions avoir besoin d'un cerveau plus grand.