L'ultimo telescopio spaziale della NASA ha finalmente lasciato il pianeta, e porta con sé un bel po' di bagaglio cosmico. Il telescopio Nancy Grace Roman è decollato dalla Florida domenica mattina, pronto ad affrontare i più grandi successi dell'universo: energia oscura, buchi neri e tutto ciò che tiene svegli gli astronomi.

Questo nuovo arrivato nel blocco cosmico vanta un campo visivo 100 volte più ampio di quello dei telescopi spaziali Hubble e James Webb. Esatto, 100 volte. Perché a quanto pare vedere l'universo in alta definizione non bastava: lo vogliamo in IMAX.

Il telescopio è ora in viaggio di 100 giorni verso un punto a circa un milione di miglia dalla Terra, dove inizierà a cercare esopianeti. Nicky Fox, un amministratore della NASA, ha promesso che scoprirà "decine di migliaia, forse anche 100.000 nuovi esopianeti". Quindi, se temevi che stessimo finendo i pianeti da non visitare, non temere.

Il presidente Donald Trump ha chiamato in conferenza stampa pre-lancio per congratularsi con il team, dicendo: "Siete i più hot nello spazio, e abbiamo il paese più hot del mondo. Quindi, continuiamo così". Perché nulla dice successo scientifico come essere chiamati 'hot' dal comandante in capo.

Il lancio stesso è stato una passeggiata, secondo Jackie Townsend, un project manager, che lo ha descritto come "glorioso" e "magnifico". Circa 30 minuti dopo il decollo, Roman si è separato dal razzo SpaceX e ora sta navigando verso il suo trespolo orbitale.

L'astronoma Jenifer Millard ha spiegato che il telescopio si troverà a quattro volte la distanza della Luna dalla Terra, un punto ideale per le telecamere a infrarossi per evitare interferenze dalla "luce di calore" della Terra e della Luna. Perché anche nello spazio, hai bisogno di un po' di pace e tranquillità per vedere chiaramente.

Mentre il telescopio James Webb, lanciato nel 2021, orbita anch'esso a un milione di miglia di distanza, il suo campo visivo non è così ampio. Hubble, che orbita a soli 300 miglia sopra la Terra dal 1990, è fondamentalmente il vecchio vicino che si rifiuta di traslocare.

Il telescopio prende il nome da Nancy Grace Roman, la prima astronoma capo della NASA negli anni '60 e la sua prima dirigente donna. Fu determinante per far approvare Hubble dal Congresso, e in seguito disse che la sua scoperta più interessante era l'energia oscura. Ora, l'omonimo di Roman è pronto a continuare questa eredità, con una missione primaria di cinque anni che potrebbe estendersi a dieci.

La NASA afferma che i "rilievi nitidi e ampi" di Roman aiuteranno gli scienziati a indagare l'energia oscura e la materia oscura, scoprire e caratterizzare esopianeti, mappare miliardi di galassie, studiare buchi neri ed esplorare tutto, dal nostro sistema solare al confine dell'universo osservabile. Sai, solo un martedì tipico.

La materia oscura, la colla gravitazionale invisibile, e l'energia oscura, la forza repulsiva che guida l'espansione cosmica, si pensa costituiscano circa il 95% dell'universo. È un sacco di roba che non possiamo vedere, ma ehi, almeno ci stiamo provando.

Fox ha anche stuzzicato la grande domanda: "Siamo soli nell'Universo?" Con Roman, stiamo facendo un "balzo da gigante" per guardare mondi lontani e capire se potrebbero essere abitabili. Millard ha aggiunto che gli scienziati sperano di creare "enormi mappe cosmiche" dell'universo, come sbucciare gli strati di una cipolla per vedere come le galassie cambiano nel tempo. Perché chi non ama le cipolle cosmiche?

Quindi, un brindisi a Roman, il telescopio che sta per darci una visione dell'universo così vasta che potremmo aver bisogno di un cervello più grande.