De nieuwste ruimtetelescoop van NASA heeft eindelijk de planeet verlaten en brengt behoorlijk wat kosmische bagage met zich mee. De Nancy Grace Roman-telescoop vertrok zondagochtend vanaf Florida, klaar om de grootste hits van het universum aan te pakken: donkere energie, zwarte gaten en al het andere waar astronomen 's nachts wakker van liggen.

Dit nieuwe kind op het kosmische blok pronkt met een gezichtsveld dat 100 keer groter is dan dat van zowel de Hubble- als de James Webb-ruimtetelescoop. Ja, 100 keer. Want blijkbaar was het zien van het universum in high-definition niet genoeg - we hebben het in IMAX nodig.

De telescoop is nu op een reis van 100 dagen naar een plek op ongeveer 1,6 miljoen kilometer van de aarde, waar hij op zoek gaat naar exoplaneten. Nicky Fox, een NASA-beheerder, beloofde dat hij "tienduizenden, misschien wel 100.000 nieuwe exoplaneten" zal ontdekken. Dus als je je zorgen maakte dat we geen planeten meer hadden om niet te bezoeken, vrees dan niet.

President Donald Trump belde in op de persconferentie voorafgaand aan de lancering om het team te feliciteren, zeggende: "Jullie zijn het heetst in de ruimte, en wij hebben het heetste land waar ook ter wereld. Dus laten we het zo houden." Want niets zegt wetenschappelijke prestatie zoals 'heet' genoemd worden door de opperbevelhebber.

De lancering zelf verliep soepel, volgens Jackie Townsend, een projectmanager, die het "glorieus" en "prachtig" noemde. Ongeveer 30 minuten na de lancering scheidde Roman zich af van zijn SpaceX-raket en vaart nu naar zijn baan.

Astronoom Jenifer Millard legde uit dat de telescoop vier keer verder van de aarde zal staan dan de maan, een ideale plek voor infraroodcamera's om interferentie van de 'hittestraling' van de aarde en de maan te vermijden. Want zelfs in de ruimte heb je wat rust en stilte nodig om duidelijk te zien.

Hoewel de James Webb-telescoop, gelanceerd in 2021, ook op 1,6 miljoen kilometer afstand draait, is zijn gezichtsveld niet zo groot. Hubble, die sinds 1990 op slechts 480 kilometer boven de aarde draait, is eigenlijk de oude buurman die weigert te verhuizen.

De telescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, de eerste hoofdasronoom van NASA in de jaren zestig en de eerste vrouwelijke leidinggevende. Zij was instrumenteel in het door het Congres krijgen van Hubble, en ze zei later dat de meest interessante ontdekking donkere energie was. Nu is Romans naamgenoot klaar om die erfenis voort te zetten, met een primaire missie van vijf jaar die tot tien jaar kan duren.

NASA zegt dat Romans "scherpe, weidse onderzoeken" wetenschappers zullen helpen om donkere energie en donkere materie te onderzoeken, exoplaneten te ontdekken en karakteriseren, miljarden sterrenstelsels in kaart te brengen, zwarte gaten te bestuderen en alles te verkennen van ons zonnestelsel tot de rand van het waarneembare universum. Weet je, gewoon een typische dinsdag.

Donkere materie, de onzichtbare zwaartekrachtlijm, en donkere energie, de afstotende kracht die de kosmische expansie aandrijft, zouden ongeveer 95% van het universum uitmaken. Dat is veel spul dat we niet kunnen zien, maar hé, we proberen tenminste.

Fox plaagde ook de grote vraag: "Zijn we alleen in het universum?" Met Roman zetten we een "reuzensprong voorwaarts" om naar verre werelden te kijken en te achterhalen of ze bewoonbaar zouden kunnen zijn. Millard voegde toe dat wetenschappers hopen "enorme kosmische kaarten" van het universum te maken, als het afpellen van lagen van een ui om te zien hoe sterrenstelsels in de loop van de tijd veranderen. Want wie houdt er niet van kosmische uien?

Dus, proost op Roman, de telescoop die ons een beeld van het universum gaat geven dat zo uitgestrekt is, dat we misschien een groter brein nodig hebben.