NASAの最新の宇宙望遠鏡がついに地球を離れ、深刻な宇宙の荷物を運んでいる。ナンシー・グレース・ローマン望遠鏡は日曜の朝にフロリダから打ち上げられ、ダークエネルギー、ブラックホール、そして天文学者たちを夜更かしさせてきたその他の何かといった、宇宙の最大のヒット曲に取り組む準備ができている。

この宇宙の新顔は、ハッブルとジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の両方の100倍の視野を誇る。そう、100倍だ。どうやら、宇宙を高解像度で見るだけでは不十分で、IMAXで見る必要があるらしい。

望遠鏡は現在、地球から約100万マイルの地点への100日間の旅の途中にあり、そこで系外惑星の探索を開始する予定だ。NASAの管理者であるニッキー・フォックスは、「数万、あるいは10万もの新しい系外惑星を発見するだろう」と約束した。だから、訪問する予定のない惑星が尽きるのを心配していたなら、心配は無用だ。

ドナルド・トランプ大統領は打ち上げ前の記者会見に電話で参加し、チームを祝福して「あなたたちは宇宙で最もホットだ。そして我々は世界で最もホットな国を持っている。だから、この調子で続けよう」と語った。科学的成果が最高司令官に「ホット」と呼ばれることで表現されるなんて、なんて素晴らしいことだろう。

打ち上げ自体はスムーズで、プロジェクトマネージャーのジャッキー・タウンゼントは「素晴らしい」「壮大だ」と表現した。打ち上げから約30分後、ローマンはスペースXのロケットから分離し、軌道上の待機位置に向かって巡航している。

天文学者のジェニファー・ミラードは、この望遠鏡が地球から月の4倍遠くに位置し、赤外線カメラが地球と月の「熱光」からの干渉を避けるのに最適な場所だと説明した。なぜなら、宇宙でも、はっきり見るためにはある程度の静けさが必要だからだ。

2021年に打ち上げられたジェームズ・ウェッブ望遠鏡も100万マイル彼方に軌道をとっているが、その視野はそれほど広くない。1990年から地球のわずか300マイル上空を周回しているハッブルは、基本的に引っ越しを拒む年老いた隣人のようなものだ。

この望遠鏡は、1960年代にNASA初の主任天文学者であり、初の女性幹部でもあったナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられた。彼女はハッブルを議会で承認させるのに尽力し、後にその最も興味深い発見はダークエネルギーだったと語った。今、ローマンの名を冠した望遠鏡がその遺産を引き継ぎ、5年間の主要ミッションは10年に延長される可能性がある。

NASAによると、ローマンの「鮮明で広範囲にわたるサーベイ」は、科学者がダークエネルギーとダークマターを調査し、系外惑星を発見・特徴付け、数十億の銀河をマッピングし、ブラックホールを研究し、太陽系から観測可能な宇宙の果てまで探査するのに役立つだろう。ほら、ただの普通の火曜日だ。

目に見えない重力の接着剤であるダークマターと、宇宙の膨張を加速させる反発力であるダークエネルギーは、宇宙の約95%を構成していると考えられている。それは私たちが見ることのできないたくさんのものだが、まあ、少なくとも私たちは努力している。

フォックスはまた、大きな疑問をほのめかした。「私たちは宇宙で孤独なのか？」ローマンによって、私たちは遠い世界を調べ、それらが居住可能かどうかを判断するための「巨大な飛躍」を遂げている。ミラードは、科学者たちが宇宙の「巨大な宇宙地図」を作成し、タマネギの皮をむくように銀河が時間とともにどのように変化するかを見ることを望んでいると付け加えた。なぜなら、誰もが宇宙のタマネギを愛しているからだ。

だから、ローマンに乾杯。私たちにあまりにも広大な宇宙の眺めを与えてくれる望遠鏡、もしかしたらもっと大きな脳が必要になるかもしれない。