Se pensavi che le Olimpiadi fossero drammatiche, evidentemente non hai visto i Giochi Mondiali dei Robot Umanoidi. L'evento di cinque giorni, conclusosi questa settimana a Pechino, ha offerto colpi di scena in abbondanza. Un robot, prodotto dal produttore di smartphone Honor, ha perso una gamba durante uno sprint. Altri sono inciampati in una pioggia di scintille. Uno coraggioso - o forse confuso - finalista è finito contro un materasso di sicurezza, rimbalzato e ha preso fuoco. Nel sollevamento pesi, un robot ha perso l'equilibrio sotto un bilanciere modesto ed è caduto sul tavolo dei giudici, con le braccia comicamente alzate. Le cheerleader robot inciampavano nelle loro routine, e un robot è caduto da una piattaforma in un modo che, se fosse stato umano, sarebbe sembrato sospettosamente come se stesse fissando le esibizioni.

Questa è stata solo la seconda edizione dei Giochi Mondiali dei Robot Umanoidi, ma è già stata molto più grande dell'evento inaugurale dell'anno scorso. I record dell'anno scorso erano, diciamo, modesti: la gara dei 100 metri vincente è stata un glaciale 21,50 secondi, e il salto in alto da fermo più alto è stato di soli 0,95 metri. In linea con l'abitudine cinese di trasformare i robot in spettacolo pubblico - dai balli intricati al Galà del Festival di Primavera alle demo nei principali eventi tecnologici - entrambi i giochi si sono svolti all'Ovale Nazionale di Pattinaggio di Velocità di Pechino, ex sede olimpica.

Nella maggior parte degli eventi sportivi, concorrenti che perdono arti, sbandano contro i muri, prendono fuoco (abbiamo menzionato che prendono fuoco?) e vengono portati via su barelle sarebbero motivi per interrompere le procedure. Ai Giochi dei Robot Umanoidi, era la norma. I giochi includevano eventi familiari come sprint, calcio, pugilato e sollevamento pesi, ma anche competizioni più insolite come rifare il letto, consegna pacchi, impilare scaffali, piegare vestiti e piantare chiodi. Appropriatamente, c'era anche una gara di spegnimento incendi. Queste offerte meno standard parlavano del vero scopo dei giochi: portare i robot fuori dal laboratorio e negli ambienti reali caotici in cui i loro creatori sperano che un giorno lavorino. E la Cina non fa mistero di voler guidare la strada.

Nonostante tutto lo spettacolo e il dramma, i giochi hanno mostrato enormi progressi nella robotica. I record sono caduti, con un umanoide che ha corso i 100 metri in 9,39 secondi, battendo il record mondiale di Usain Bolt del 2009. Un altro robot ha raggiunto 2,88 metri nel salto in alto da fermo, quasi mezzo metro sopra il record umano di salto in alto che resiste dal 1993. Queste prestazioni sono quasi irriconoscibili rispetto alle competizioni di robotica di un decennio fa, quando anche le macchine più avanzate faticavano a rimanere in piedi.

Ma i giochi hanno anche mostrato quanto sia lunga la strada prima che gli umanoidi siano effettivamente utili nel mondo reale. Gli eventi sportivi appariscenti e adatti ai video erano impressionanti, ma i compiti più banali erano meno entusiasmanti - raccogliere semi di soia con pinzette, costruire blocchi e pesare polveri non diventeranno presto pilastri olimpici. Mentre molti eventi richiedevano ai robot di operare in modo autonomo - tra cui ginnastica, calcio, tiro alla fune, tennis da tavolo e alcune gare su pista - altri permettevano assistenza umana tramite teleoperazione, con una penalità nel punteggio. La destrezza mostrata indicava veri miglioramenti hardware, ma c'è ancora molta strada da fare prima che queste macchine possano operare in modo affidabile da sole in fabbriche o case.

Pechino non ha confermato una terza edizione dei Giochi dei Robot Umanoidi, ma data l'entusiasmo del governo per il settore, sarebbe sorprendente non vedere un'altra edizione. La città ha già confermato una mezza maratona umanoide per aprile, e il paese prevede di aprire il suo primo hotel gestito da robot l'anno prossimo.

La Cina è stata la campionessa indiscussa dei giochi, e il paese sembra ben posizionato per rimanere in cima - sia nelle competizioni future che nell'industria dei robot umanoidi nel suo complesso. La classifica medaglie è stata quasi interamente una questione cinese, dominata da AgiBot e Tien Kung, che hanno raccolto più medaglie di quasi tutti gli altri concorrenti messi insieme, escluso l'altro. Questa asimmetria rifletteva in parte la mancanza di competizione internazionale: sebbene i giochi fossero presentati come un evento globale, 641