Dacă ai crezut că Jocurile Olimpice sunt dramatice, cu siguranță nu ai văzut Jocurile Mondiale ale Roboților Umanoizi. Evenimentul de cinci zile, care s-a încheiat săptămâna aceasta la Beijing, a oferit dramă de calitate. Un robot, fabricat de producătorul de smartphone-uri Honor, a pierdut un picior în timpul unui sprint. Alții s-au împiedicat într-un strop de scântei. Un finalist curajos – sau poate confuz – a alergat într-o saltea de protecție, a sărit înapoi și a izbucnit în flăcări. La haltere, un robot și-a pierdut echilibrul sub o halteră modestă și s-a prăbușit în masa arbitrilor, cu brațele ridicate caraghios. Majoretele robotice s-au prăbușit în timpul rutinelor, iar un robot a căzut de pe o platformă într-un mod care, dacă ar fi fost om, ar fi părut suspect de mult că se holbează la performeri.

Acestea au fost doar a doua ediție a Jocurilor Mondiale ale Roboților Umanoizi, dar a fost deja mult mai mare decât evenimentul inaugural de anul trecut. Recordurile de anul trecut au fost, să spunem, modeste: cursa de 100 de metri a fost câștigată cu un timp glacial de 21,50 secunde, iar cea mai mare săritură în înălțime a fost de doar 0,95 metri. În concordanță cu obiceiul Chinei de a transforma roboții în spectacol public – de la dansuri complicate la Gala Festivalului de Primăvară până la demonstrații la marile evenimente tehnologice – ambele jocuri au fost găzduite în Ovalul Național de Patinaj Viteză din Beijing, o fostă arenă olimpică.

La majoritatea evenimentelor sportive, concurenții care pierd membre, se izbesc de pereți, prind foc (am menționat că prind foc?) și sunt duși pe targă ar fi motive pentru a opri competiția. La Jocurile Roboților Umanoizi, acestea au fost la ordinea zilei. Jocurile au inclus probe familiare precum sprintul, fotbalul, boxul și halterele, dar și competiții mai neobișnuite precum făcutul patului, livrarea coletelor, aranjarea rafturilor, împăturirea hainelor și bătutul cuielor. În mod potrivit, a existat și un concurs de stingere a incendiilor. Aceste probe mai puțin standard au evidențiat scopul real al jocurilor: scoaterea roboților din laborator și introducerea lor în mediile reale dezordonate în care producătorii lor speră că vor lucra în cele din urmă. Iar China nu face un secret din dorința de a conduce această direcție.

În ciuda spectacolului și dramei, jocurile au arătat un progres masiv în robotică. Recordurile au căzut, un robot umanoid alergând cursa de 100 de metri în 9,39 secunde, depășind recordul mondial al lui Usain Bolt din 2009. Un alt robot a atins 2,88 metri la săritura în înălțime de pe loc, aproape jumătate de metru peste recordul uman de săritură în înălțime care rezistă din 1993. Aceste performanțe sunt aproape de nerecunoscut comparativ cu competițiile de robotică de acum un deceniu, când chiar și cele mai avansate mașini se străduiau să rămână în picioare.

Dar jocurile au arătat și cât de mult mai este de parcurs până când umanoizii vor fi cu adevărat utili în lumea reală. Evenimentele sportive spectaculoase, prietenoase cu camera, au fost impresionante, dar sarcinile mai banale au fost mai puțin captivante – ridicarea boabelor de soia cu pensete, construirea de blocuri și cântărirea pulberilor nu sunt susceptibile să devină probe olimpice prea curând. În timp ce multe probe au cerut roboților să opereze autonom – inclusiv gimnastică, fotbal, remorcher, tenis de masă și unele probe de atletism – altele au permis asistență umană prin teleoperare, cu o penalizare la punctaj. Dexteritatea demonstrată a indicat îmbunătățiri reale ale hardware-ului, dar mai este mult până când aceste mașini vor putea opera fiabil singure în fabrici sau case.

Beijingul nu a confirmat încă o a treia ediție a Jocurilor Roboților Umanoizi, dar dat fiind entuziasmul guvernului pentru industrie, ar fi surprinzător să nu vedem o altă ediție. Orașul a confirmat deja un semimaraton umanoid pentru aprilie, iar țara plănuiește să deschidă anul viitor primul hotel administrat de roboți.

China a fost campioana incontestabilă a jocurilor, iar țara pare bine poziționată să rămână în frunte – atât la competițiile viitoare, cât și în industria roboților umanoizi în ansamblu. Tabelul medaliilor a fost aproape în întregime o afacere chineză, dominată de AgiBot și Tien Kung, fiecare adunând mai multe medalii decât aproape toți ceilalți competitori la un loc, excluzându-se reciproc. Această asimetrie a reflectat parțial lipsa competiției internaționale: deși jocurile au fost prezentate ca un eveniment global, 641