캐나다에서 가장 작은 주는 은근히 다가오는 매력이 있다. 프린스 에드워드 아일랜드는 세인트 로렌스 만에 조용히 자리 잡고 있으며, 붉은 흙과 바다로 둘러싸여 있고, 다른 곳의 극적인 해안선보다 초승달 모양에 가깝다. 산맥이나 깊은 황야를 자랑하지 않는다. 대신 모든 것이 드러나 있고 가까이에 있다.
그 절제가 바로 핵심이다. 최근 몇 년 사이에 등장한 트레일은 걷는 이들에게 속도를 늦추고, 자신의 속도로 풍경을 통과하며, 땅에서 섬을 실제로 보라고 요구한다. 이름은 '아일랜드 워크'이며, 그 이야기는 단순한 트레일 설명이 암시하는 것보다 훨씬 흥미롭다.
프린스 에드워드 아일랜드에 발을 디디는 순간, 화성처럼 붉은 주의 흙을 놓치기란 거의 불가능하다. 흙에는 산화철이 많이 함유되어 있어 말 그대로 땅이 녹슬어 가을빛을 띠게 한다. 이 붉은 흙은 소나무와 자작나무 숲, 숨겨진 만, 우뚝 솟은 모래 언덕, 감자 밭과 어우러져 PEI를 느긋하게 거닐며 음미하기에 완벽한 환경으로 만든다.
섬에는 63개의 등대가 있는데, 길이가 140마일, 가장 넓은 곳이 40마일에 불과한 주로서는 놀라운 숫자다. 평균 34평방마일당 하나의 등대가 있어 PEI는 북미에서 등대 밀도가 가장 높다. 거의 너무 깔끔하게 떨어지는 통계지만, 이 장소의 규모와 성격에 대한 무언가를 포착한다.
캐나다 동부 해안에 위치한 프린스 에드워드 아일랜드는 가장 매혹적인 목가적 풍경을 자랑한다. 감자와 딸기 밭, 수 마일 동안 펼쳐진 해변, 동화 속 마을, 빨간색과 흰색의 목조 등대, 어선을 정박하는 부두를 만날 수 있다.
2016년, 브라이슨 굽틸과 그의 파트너 수는 상징적인 카미노 데 산티아고에서 34일간의 장거리 걷기에 나섰다. "그때가 바로 아일랜드 워크가 탄생한 순간입니다"라고 브라이슨은 말한다. PEI의 트레일 홍보, 개발, 개선을 적극적으로 지원하는 비영리 단체인 아일랜드 트레일스의 전 회장으로서 브라이슨은 장거리 걷기 계획의 복잡성을 이해하고 있었다. 아이디어는 몇 년 동안 숙성되었고, 2019년에 브라이슨과 수는 이번에는 포르투갈에서 또 다른 걷기를 시작했다. "우리는 매력적인 B&B에 머물렀는데, 정말 PEI가 떠올랐어요"라고 그는 말한다. "그때 아이디어가 구체화되기 시작했습니다."
굽틸은 자원봉사자들이 운영하는 비영리 단체인 아일랜드 트레일스의 다른 회원들과 협력하여 기존 트레일과 2차 도로를 활용해 장거리 트레킹 경로를 연구, 설계, 지도화했다. 경로가 확정되자 굽틸과 세 명의 친구는 2019년 가을 32일 동안 435마일의 아일랜드 워크 전체를 걸었다. 아일랜드 워크는 PEI 주변을 도는 700km의 걷기 경로다. 경로는 컨페더레이션 트레일(350km), 붉은 흙길(175km), 조용한 2차 도로 갓길(175km)로 구성된다. 모든 항구와 만을 포함하면 1,200km가 넘기 때문에 제외했다. 대신 제작자들은 2차 도로, 붉은 흙길, 컨페더레이션 트레일을 활용한 축약 경로에 집중했다. 경로는 700km이며 완주하는 데 최소 한 달이 걸린다.
아일랜드 워크는 32개 구간으로 나뉘며, 각 구간마다 관심 지점, 지형, 평균 완료 시간, 편의 시설이 명시되어 있다. 435마일이 장거리이지만, 각 구간은 7~16마일이다. 구조는 우연이 아니다.
1989년 캐나다 국철이 PEI 철도를 폐기하면서 철로 부지를 남겼을 때, 주민들은 지방 정부를 설득해 자전거 및 보행로로 전환했다. 그것이 결국 컨페더레이션 트레일이 되었고, 현재 길이는 280마일이며 지선이 주 전역으로 뻗어 있다. 폐선된 철도 위에 건설된 메인 트레일은 서쪽 티그니시에서 동쪽 엘미라까지 273km, 그리고 449km이다.