La plus petite province du Canada a une façon de vous surprendre. L'Île-du-Prince-Édouard repose tranquillement dans le golfe du Saint-Laurent, au sol rouge et bordée par l'océan, en forme de croissant plutôt que les côtes spectaculaires que l'on trouve ailleurs. Elle ne se vante pas de chaînes de montagnes ou de wilderness profonde. Ce qu'elle a, en revanche, c'est tout à portée de main, à nu.

Cette retenue s'avère être exactement le but. Un sentier a émergé ces dernières années qui demande aux marcheurs de ralentir, de traverser le paysage à leur propre rythme et de voir vraiment l'île depuis le sol. On l'appelle l'Island Walk, et son histoire est plus intéressante que toute simple description de sentier ne peut le suggérer.

Dès que vous posez le pied sur l'Île-du-Prince-Édouard, il est presque impossible de manquer le sol provincial rouge Mars. La terre contient des quantités élevées d'oxyde de fer, ce qui fait littéralement rouiller la terre et lui donne une teinte automnale. Ce sol rouge, associé aux forêts de pins et de bouleaux, aux criques cachées, aux dunes imposantes et aux champs de pommes de terre, fait de l'Î.-P.-É. un environnement conçu pour la flânerie et la dégustation.

Il y a 63 phares sur l'île, ce qui est surprenant dans une province qui ne fait que 140 miles de long et 40 miles à son point le plus large. Avec une moyenne d'un phare pour 34 miles carrés, l'Î.-P.-É. a la plus forte concentration de phares en Amérique du Nord. C'est le genre de statistique qui semble presque trop parfaite, mais elle capture quelque chose de réel sur l'échelle et le caractère de l'endroit.

L'Île-du-Prince-Édouard, au large de la côte est du Canada, abrite certains des paysages pastoraux les plus enchanteurs du pays. Vous trouverez des champs de pommes de terre et de fraises, des plages qui s'étendent sur des kilomètres, des villages de contes de fées, des phares en bois rouge et blanc, et des quais où sont amarrés des bateaux de pêche.

En 2016, Bryson Guptill et sa partenaire Sue se sont lancés dans une marche de 34 jours sur le célèbre Camino de Santiago. « C'est vraiment là que l'Island Walk est née », dit Bryson. En tant qu'ancien président d'Island Trails, une organisation à but non lucratif qui soutient activement la promotion, le développement et l'amélioration des sentiers de l'Île-du-Prince-Édouard, Bryson comprenait les complexités de la planification de longues randonnées. L'idée a mijoté pendant quelques années, puis en 2019, Bryson et Sue ont entrepris une autre marche, cette fois au Portugal. « Nous avons séjourné dans des bed and breakfasts charmants, et cela m'a vraiment rappelé l'Î.-P.-É. », dit-il. « C'est là que l'idée a vraiment commencé à prendre forme. »

Guptill a travaillé avec d'autres membres d'Island Trails, une organisation à but non lucratif gérée par des bénévoles, pour rechercher, concevoir et cartographier l'itinéraire de randonnée longue distance en utilisant les sentiers existants et les routes secondaires de la province. Une fois l'itinéraire tracé, Guptill et trois amis ont parcouru l'ensemble des 435 miles de l'Island Walk en 32 jours à l'automne 2019. L'Island Walk est un itinéraire de 700 km autour de la circonférence de l'Î.-P.-É. L'itinéraire utilise le Confederation Trail (350 km), les chemins de terre rouge (175 km) et l'accotement des routes secondaires calmes (175 km). L'itinéraire n'inclurait pas tous les ports et baies, car cela aurait atteint plus de 1 200 km. Au lieu de cela, les créateurs se sont concentrés sur un chemin abrégé utilisant des routes secondaires, des chemins de terre rouge et le Confederation Trail de l'île. L'itinéraire couvrirait 700 km et prendrait au moins un mois à compléter.

L'Island Walk est divisée en 32 sections avec des points d'intérêt, le terrain, le temps moyen d'achèvement et les commodités de la zone décrits pour chacune. Bien que 435 miles soient une randonnée, les sections vont de sept à seize miles chacune. Rien dans la structure n'était accidentel.

Lorsque le Canadien National a abandonné le chemin de fer de l'Î.-P.-É. en 1989, laissant derrière lui l'emprise, les résidents ont persuadé le gouvernement local de la transformer en piste cyclable et piétonne. Cela est finalement devenu le Confederation Trail, qui a atteint 280 miles de long, avec des branches s'étendant à travers la province. Construit sur la ligne de chemin de fer désaffectée, le sentier principal fait 273 kilomètres d'ouest en est, de Tignish à Elmira, et 449 kilomètres