면접에 아이스 커피를 들고 가도 될까? 지금 인터넷을 둘로 갈라놓은 질문이다. 우리 사회가 다른 모든 문제를 다 해결한 모양이다.

이 모든 건 여느 때처럼 틱톡 영상 하나에서 시작됐다. 미국의 채용 담당자 케이틀린 웨니아이넨은 면접에 "아이스 커피 들고 편하게" 들어가는 건 좋지 않다고 조언했다. 그녀는 그것이 "미처 커피를 다 못 마시고 온 것처럼 보일 뿐"이며 면접을 "하루 할 일 목록 중 한 곳"처럼 보이게 만든다고 지적했다. 그녀는 이런 행동을 하는 건 주로 Z세대 지원자들이라고 말했다.

이 게시물은 웨니아이넨이 부르는 이른바 '2026년 아이스 커피 대논쟁'을 촉발했다. 한쪽에서는 아이스 말차 라떼를 손에 들고 가는 건 중대한 죄악이며 비전문적이고 너무 캐주얼하며 주의를 산만하게 만든다고 본다. 다른 쪽에서는 이건 과잉 반응이며, 지금 일자리, 아니 면접 기회조차 얻기가 얼마나 잔인하게 어려운지를 가리는 데 불과하다고 본다. 웨니아이넨은 이후 링크드인에서 "커피를 가져간다고 해서 누군가가 나쁜 지원자가 된다고 말한 적은 결코 없다"며 단지 "주의를 분산시키는 요소를 피하자"는 취지였다고 해명했다.

그렇다면 아이스 라떼가 정말 취업 전망을 망칠 수 있을까? 사람들의 생각은 분분하다.

런던의 에너지 공급업체에서 일하는 28세 하나드는 아이스 커피를 좋아하지만 면접에는 가져가지 않을 것이라고 한다. "면접은 첫인상이 전부"라며 "어떤 것이든 고용주가 당신을 뽑지 않게 만들 수 있다. 아이스 커피는 십대들이 많이 마시는 것… 미성숙하고 너무 캐주얼해 보일 것"이라고 말했다. 같은 이유로 에너지 드링크도 피할 것이며, 물이나 뜨거운 커피는 괜찮다고 한다.

그의 동료인 24세 츠베티나는 전적으로 반대한다. 지원자가 무엇을 가져오는지나 복장 규정으로 평가받아서는 안 된다고 생각한다. "이런 전통적인 기업의 편견에서 벗어나야 한다. 중요한 건 면접 중에 그 사람이 실제로 무엇을 말하는가"라고 그녀는 말한다.

28세 아이샤는 아이스 커피를 가져갈 것이라고 한다. "아이스 커피를 사 마실 만큼 일찍 왔다는 걸 보여주는 것"이라고 생각하기 때문이다. 하지만 탄산음료는 안 된다고 한다. 그녀는 고용주들이 일반적으로 지원자의 개성을 보고 싶어 한다고 생각한다. 그것이 "다른 지원자들 사이에서 당신을 돋보이게" 만들기 때문이다.

이벤트 분야에서 개인 비서로 일하는 25세 케이티는 자신은 아이스 커피를 가져가지 않겠지만, 이 논란을 "약간 성차별적"이라고 본다. "보통 여자들이 아이스 커피를 마시니까. 더 남성적인 뜨거운 커피였다면 이런 논쟁은 없었을 것"이라고 말한다.

한편 첫 직장을 구하려는 젊은이들은 조금 더 큰 장애물에 직면해 있다. 영국의 신졸자 채용 공석은 지난해 거의 절반으로 줄었다. 고용주들이 AI를 선호하고 비용 상승과 싸우면서 초임 직무를 줄이고 있기 때문이다. 16~24세 중 약 8명 중 1명은 교육도, 고용도, 훈련도 받지 않는 이른바 '니트(NEET)' 상태다. 미국의 젊은 노동자들도 채용이 둔화되면서 빡빡한 일자리 시장에 어려움을 겪고 있다.

런던의 디자인·브랜딩 채용 회사 스파크의 창립자 루시 쿠퍼는 자신의 업종인 마케팅이 지금 정말 힘들며, 아이스 커피라는 위험을 감수할 Z세대 지원자를 아는 사람이 없다고 말한다. "너무 편안해 보이고 약간 경솔해 보여서, 충분히 진지하게 받아들이지 않는 것처럼, 혹은 고용주가 당신을 면접 보는 게 아니라 당신이 고용주를 면접 보는 것처럼 보일 수 있다"고 한다. 그녀는 고용주가 권하는 커피를 받아 마시거나 화상 면접에서 커피를 마시는 건 괜찮다고 덧붙였다.

헤이즈의 디렉터 댄 크래독은 고용주들이 "즉각적인 판단"에 의존해서는 안 된다고 말한다. "지원자가 면접에 가져온 단 하나의 물건에 너무 큰 의미를 부여하지 않는 게 중요하다. 그것이 아이스 커피든, 물병이든, 노트북이든, 고용주는 궁극적으로 그 역할에서 성공하게 만들 기술, 경험, 행동을 평가해야 한다."

기술 업계 전문 채용 대행사 인텔리전트 피플의 공동 창립자 크리스 메이슨은 아이스 커피에만 초점을 맞추는 것은 "미국 채용 담당자 쪽의 과잉 반응으로 보인다"고 말한다. 그는 지원자들에게 "올바른 이미지와 태도를 보여주기 위해 가능한 모든 것을 하라"고 조언하며, 간식이나 음료가 문제가 될 수 있다고 경고한다.