ビクトリア州ポートランドでは、H5鳥インフルエンザの到来により、海岸は死んだ鳥や苦しむ鳥たちの陰惨な光景と化している。南西環境同盟の会長リン・マレルさんは「かなり厳しい」と状況を表現する。しかし、鳥の犠牲者が増える一方で（カンムリアジサシ、カササギ、ユリカモメ、カラスで17件の感染が確認され、さらに多くの疑い例がある）、地域社会のより大きな心配は、脂ののった地元のアイコン、ミナミゾウアザラシのサミーだ。

サミーは「町を養子にしたような」オスで、海岸や港、時にはコミュニティガーデンによく現れる。マレルさんによると、彼は「素晴らしい観光名所」であり、地元住民は「彼がインフルエンザにかかるのを見たくない」という。その懸念は根拠のないものではない。サミーはH5N1で死んだと思われる鳥の近くで目撃されており、ウイルスは車で2時間の距離にある南オーストラリア州ビーチポートでオットセイからも確認されている。

マッコーリー大学のロブ・ハーコート教授は、ゾウアザラシのようなサミーは「個性豊か」で「これまで見た中で最も社交的な動物」であり、だからこそ地域社会が名前を付けるのだと説明する。彼らはまた「接触性」があり、互いに触れ合って横たわるのが好きで、顔を嗅ぎ合って認識する。この愛情深い行動は愛らしい一方で、野鳥とスペースを共有することが多いため、ウイルスに対して脆弱でもある。

賭け金は高い。ミナミゾウアザラシは連邦環境法で「危急種」に指定されており、国の評価ではH5鳥インフルエンザの「非常に高いリスク」にある。この致死性の高い株は、2025年と2026年にハード島で1万3000頭以上の子を殺している。絶滅危惧種に指定されているオーストラリアアシカは、その数の少なさからさらに懸念されている。「アシカは海のラブラドールのようなものです。友好的で、遊び好きで、好奇心旺盛です」とハーコート氏は言う。「もし彼らを失ったら、私は完全に打ちのめされるでしょう。」

一方、ボランティアたちは、ゆっくりと苦しみながら死んでいく病気の鳥を安楽死させるために奔走している。「これは出血している傷に絆創膏を貼るようなものです」とビクトリア州野生生物同盟のデビッド・モールド氏は言う。「これは解決策ではありません。これは、政府の大規模な作戦であるべきものを、数人のボランティアが補っているだけです。」衰退は急速だ。鳥は歩く能力を失い、発作でよろめき、支えを求めて翼を広げ、そして倒れる。

地域社会がサミーの運命を固唾をのんで見守る中、市議会は「公共のアメニティや安全上のリスクが確認された」一部の死骸の撤去を開始したが、州政府はそのままにしておくよう助言している。今のところ、ポートランドの愛すべきアザラシは、容赦ないウイルスに直面した魅力と脆弱性の両方の象徴であり続けている。