En Portland, Victoria, la llegada de la gripe aviar H5 ha convertido la playa en un sombrío tableau de aves muertas y sufrientes, con lugareños como Lynn Murrell, presidenta de la Alianza del Suroeste por el Medio Ambiente, describiendo la situación como 'bastante sombría'. Pero mientras aumentan las bajas aviares - 17 eventos confirmados en charranes crestados, urracas, gaviotas plateadas y cuervos, con muchos más sospechosos - la mayor preocupación de la comunidad es un ícono local regordete: Sammy, el elefante marino del sur.

Sammy, un macho que 'de alguna manera ha adoptado el pueblo', frecuenta la costa, el puerto y a veces los huertos comunitarios. Es una 'gran atracción turística', dice Murrell, y los lugareños 'odian verlo contraer la gripe'. La preocupación no es infundada: Sammy ha sido visto cerca de aves presumiblemente muertas por H5N1, y el virus ya ha sido confirmado en un lobo marino en Beachport, Australia del Sur, a solo dos horas en auto.

El profesor Rob Harcourt de la Universidad Macquarie explica que los elefantes marinos como Sammy son 'personajes' y 'los animales más gregarios que hayas visto', por lo que las comunidades les ponen nombre. También son 'tigmotácticos', lo que significa que les encanta yacer tocándose unos a otros, y se reconocen oliéndose las caras. Este comportamiento afectuoso, aunque entrañable, los hace vulnerables al virus, ya que a menudo comparten espacios con aves silvestres.

Lo que está en juego es alto: los elefantes marinos del sur están catalogados como vulnerables bajo las leyes ambientales federales, y una evaluación nacional los sitúa en 'riesgo muy alto' de contraer la gripe aviar H5. La cepa mortal ya ha matado a más de 13,000 crías en la Isla Heard en 2025 y 2026. Los leones marinos australianos, catalogados como en peligro de extinción, son aún más preocupantes debido a su bajo número. 'Los leones marinos son como los labradores del mar: amigables, juguetones, curiosos', dice Harcourt. 'Estaré total y absolutamente devastado si los perdemos'.

Mientras tanto, los voluntarios se apresuran a sacrificar humanitariamente a las aves enfermas, que mueren lenta y dolorosamente. 'Esto es una curita sobre una herida sangrante', dice David Mould de la Alianza de Vida Silvestre de Victoria. 'Esto no es una solución. Esto es un par de voluntarios cubriendo lo que debería ser una operación gubernamental importante'. El declive es rápido: las aves pierden la capacidad de caminar, se tambalean con convulsiones y extienden sus alas para apoyarse hasta colapsar.

Mientras la comunidad espera ansiosamente el destino de Sammy, el consejo ha comenzado a retirar algunos cadáveres donde 'se han identificado riesgos inaceptables para la comodidad o seguridad pública', aunque el gobierno estatal aconseja dejarlos en su lugar. Por ahora, la querida foca de Portland sigue siendo un símbolo de encanto y vulnerabilidad frente a un virus implacable.